колесах. Колёса были совсем небольшие, без спиц, оббитые железом, с уступами. Эти уступы упирались в деревянные рельсы, верх которых был покрыт железным листом. Рельсы уходили в темноту резко уходящей вниз невысокой пещеры.

— Забирайтесь, привязывайтесь, — скомандовала зелёная девушка.

Не успели мы привязаться, как Морелина дёрнула один из двух рычагов, и платформа понеслась под уклон. Ва взвизгнула. Морелина потрясла небольшой шарик, и он загорелся ровным светом.

Уклон уменьшился, но повозка продолжала двигаться достаточно быстро. А уж грохотала она… Так вот как они ухитряются так быстро перемещаться под землёй!

Через несколько минут повозка начала замедляться. Морелина затормозила её около мощной двери в полукруглой стене из кирпича. За дверью обнаружилась вертикальная круглая шахта. Мы втащили повозку на подозрительно покачивающийся пол шахты, Морелина закрыла дверь и прижала её к косяку шестью мощными рычагами. Затем она дёрнула за рычаг на стене шахты и быстро запрыгнула с приступочки перед дверью на пол шахты. Послышался шум падающей воды. Пол начал подниматься. Оказывается, это была плавающая платформа, под которой была вода!

— А откуда вода? — спросил я.

— Река наверху.

— А если нет реки?

— Мы прокладываем пути там, где есть реки. Либо надземные, либо подземные. Но есть и такие места, где нет ничего. Там приходится тащить повозку вверх на двести саженей вручную.

Поднимались менее двух минут. Потом вытащили повозку в новую пещеру. Морелина дёрнула ещё один рычаг, и платформа начала стремительно уходить вниз. Мы погрузились на повозку и опять помчались по нисходящему коридору с рельсами. Пока ехали, я прикинул среднюю скорость перемещения. Получалось, что в два раза быстрее, чем на лошадях. И руки не мёрзнут от того, что приходится держать поводья…

— А когда всё население города надо переместить, тоже так перевозите?

— Пешком идут. И по чуть-чуть, а то воздуха не хватит. Тут вентиляция очень слабая. Пропускная способность этих пещер очень маленькая. Кто не успеет убежать, того съедят. Поэтому даже небольшая задержка врагов позволит убежать тысячам. По этим причинам мы и просим разных героев принять наши волшебные мечи. Только героев в мире очень мало. Почти никто не принимает, все боятся.

Ехали недолго, версты три или четыре. Затем снова шахта, снова вода, снова подъём, снова скоростной спуск… И ещё много, много раз так. Ехали часов девять. Только в двух местах пришлось тащить платформу вверх вручную. Мне долгий крутой подъём с грузом не понравился. Ещё в трёх местах пришлось ехать относительно медленно, отталкиваясь от пола длинными шестами, которые входили в стандартный набор платформы. Толкали мы с зелёной девушкой, Ва бездельничала.

Морелина сказала, что здесь очень высоко стоят грунтовые воды, сделать глубокую шахту невозможно, приходится вести дорогу почти у поверхности.

Вступить в бой пришлось, ещё не доезжая до города. Мы мчались на большой скорости, когда из дыры в стене выскочила гигантская гусеница и раздулась до своего обычного огромного вида. Мы в неё практически врезались. Я с ходу рубанул её волшебным мечом, когда она ещё не успела даже принять агрессивную позу. Оказалось, что меч действительно очень эффективен против нечисти. Даже от относительно неглубокого разреза (я не прорубил её даже до середины) гусеница задымилась и принялась корчиться на полу. Я соскочил с платформы и отрубил ей ещё и голову.

— Невероятно. Ты настоящий герой! Такое чудовище с двух ударов!

— Ты говорила, что они управляются оборотнями. Это значит, что оборотень где-то рядом?

— Да. В городе. Притворяется одним из наших людей. К сожалению.

Дальше пришлось ехать с намного меньше скоростью, отталкиваясь шестами.

В город вела огромная дверь с красивой резьбой. За дверью нас ждал отряд до зубов вооруженных и очень мрачных кентавров. Морелина зачирикала с ними так быстро, что я ничего не мог понять. Главное, что кентавры её поняли. Они забрали у нас повозку, а нас проводили к штабу. В штабе наше знакомство с местными началось с того, что Вастараба опознала в одном из высших офицеров оборотня. Для начала она просто удивилась, почему у одного из гигантских людей внутренние органы сильно отличаются от остальных. Оборотень не выдержал и кинулся на Ва. Я выхватил меч, но не успел ничего сделать. Местные воевали уже несколько дней, проигрывали битву и были на взводе. Оборотня порубили ещё то того, как он добрался до нас с Ва.

Рулил городом невысокий даже по меркам кентавров дяденька — кентавр. Он неплохо говорил на языке кочевников. Он принялся рассказывать мне ситуацию так, как будто я командовал целой армией.

Суть дела сводилась к тому, что город атаковали толпы волколюдей, усиленных кровососами и сильно дегенерировавшими людьми, которых волколюди ухитрились вырастить в неведомых местах. Волколюди были крупнее кентавров и низкорослых жителей города. Дегенерировавшие люди, которых волколюди выдрессировали, как животных, были быстрее и ловчее гигантов города и легко их побеждали.

Я спросил, каким оружием сражаются жители города. Глава города с гордостью описал достижения подземного народа. Оружие в городе было очень хорошим, воины сражались в полностью закрытых доспехах. Только поэтому город ещё как-то держался. Но разница в физической силе была слишком велика, волкочеловек мог убить низкорослого воина города просто сильным ударом по голове, при этом ломался позвоночник. При этом у врага было большое преимущество в выборе места атаки. Если жители города просто ждали, какую очередную дверь взломают и повалит толпа врагов, то волколюди научились каким-то хитрым образом быстро прокладывать пещеры и могли ворваться в жилые пещеры в самом неожиданном месте.

Я попросил отряд низкорослых людей с длинными копьями и отряд кентавров для спасения раненых, сказал, что хочу произвести разведку на территории противника. Оные отряды тут же мне были обещаны. Пока шли до места вылазки, я пытался выучить команды на местном языке — вперёд, стоять, щиты поднять и так далее. Морелина старалась изо всех сил. Наш провожатый, кентавр, выполнявший функции офицера — порученца штаба, дополнил список команд от себя.

Было забавно посмотреть на Морелину в защитном снаряжении — ей выдали блестящие, прямо-таки сияющие доспехи, которые она надела прямо на свои меха.

При попытке построить низкоросликов я столкнулся с неожиданным предубеждением. Эти коротышки заявили, что копья — оружие кентавров, а они сражаются только мечами. Я разорался, что при стычке с волколюдьми они ломают им шеи одним ударом, а копья удержат их на расстоянии. Немного потренировались в построении «черепахи» — построения, при котором наш строй перекрывал всю площадь пещеры щитами, а вперёд торчали только копья. Низкорослики удивили меня тем, что боковые ряды взобрались на плечи товарищей,