Уилл раскрыл от удивления рот. Ничего подобного они с генералом не обсуждали. Густав всё придумал сам.

– После действий второй опции мы сами выступим с обращением, а затем покинем вас на несколько лет. Возможно, вы искренне верите в то, что ваша церковь крепка и сможет пережить подобное испытание. Но, Ваша искренность, насколько вижу я, церковь уже на грани самоуничтожения. Я не удивлюсь, если, возвратившись, мы обнаружим, что Земля загнала себя в каменный век бессмысленными раздорами и войнами. Сомневаюсь, что многие вспомнят о Церкви истинности, когда мы предложим бесплатные одеяла, еду и проезд в колонии.

Выражение лица пророка не изменилось ни на йоту. А у короля от изумления чуть не полезли на лоб глаза.

– У вас два часа на принятие решения, – сообщил Улану. – Отсутствие коммуникации по истечении второго часа будет воспринято как выбор второй опции.

Генерал ткнул пальцем в клавиатуру и отключился. Уилл заметил, что генерал дрожит. Роботер хотел его поздравить с отличной речью, но затем подумал: вряд ли сейчас чужие слова помогут Густаву успокоиться и примириться с совестью.

После все молчали. Уилл ощущал, как накаляется атмосфера на мостике. Ожидание стало невыносимым. Вокруг собрался огромный флот. С других планет прибыли ракеты и роботы.

Если земляне решат сражаться, «Ариэль два» не переживёт битвы. Он уже повреждён, а сенсоры показывают, что вокруг больше пяти тысяч боеголовок с антивеществом. Их хватит, чтобы раздробить небольшой спутник.

Время ползло. Улану молча и пристально, будто призрак, глядел на галатеан.

Истекал второй час, и надежда обратилась в кошмар.

– Такие, значит, дела, – тяжело выговорил Айра. – Уилл, лучше тебе заняться батареями гамма-лучей. Постараемся перебить не слишком много гражданских, удирая.

Уилл мучительно сглотнул и переключился на оружие. В одиночестве личного пространства он наблюдал за тем, как истекают последние секунды. Роботер стиснул виртуальные кулаки. Огромный корабль, казалось, звенел в ожидании боя.

Звонок прозвучал за три секунды до истечения срока.

– Не стрелять! – закричал Улану, ударяя по кнопке на консоли.

На экране появилось единственное лицо. Король – раскрасневшийся, взъерошенный, со свежим пятном крови на щеке.

– Звездолёт Галатеи «Ариэль два», говорит король Земли Рамон Первый, – с трудом переводя дыхание, объявил он. – Пророк арестован. Пожалуйста, не стреляйте. Подождите.

Он отключился. Все на мостике застыли, ошарашенные. Уилл посмотрел на Улану. Генерал усмехался, но в его усмешке была горечь.

– У нас получилось? – удивилась Рэйчел. – Так вот запросто?

Уилл не знал.

Вдруг пошла передача по всем открытым каналам. Снова – король. Но теперь царапина по волшебству исчезла с его щеки, шевелюра уложилась в причёску, а на плечах появилась сине-золотая мантия.

– Это экстренное сообщение. В последние минуты пророку Санчесу явилось новое откровение от Господа. Чтобы вознаградить нас за победу, Господь открыл нам новую сокрушительную истину. Согласно ей, нам следует с гордостью изменить наши цели, ступить на новый путь. Мы победили, мы преподали грешникам урок, а теперь высочайшим декретом пятнадцати колониям будет дарована независимость. Пророк же оставит мирские заботы, чтобы идти к новому духовному совершенству…

Остаток речи Уилл не расслышал, потому что команда разразилась дикими криками ликования. Рэйчел выпрыгнула из кресла и, протиснувшись между сетью волокон, обняла Уилла. Тот осторожно отодрал руки от кресла и обнял её. За пальцами Уилла тянулись влажные ошмётки чужеродной плоти.

– Теперь и на самом деле всё закончилось? – спросила Рэйчел.

– Да. На самом деле, – просто ответил Уилл.

Когда последние эвакуационные ковчеги вернулись домой, Айра был на базе флота. Капитан ожидал в коридоре вместе с нарядом военной полиции. Он знал от службы безопасности «Третьего ковчега», что Джон на борту.

Капитан пристально рассматривал всех проходящих. И вот в конце длинной вереницы появился мужчина со знакомой походкой.

Айра прищурился. Рост такой же, лицо похожее, хотя не совсем, и волосы гораздо темнее прежнего. Но капитана предупреждали о переменах во внешности хакера. Айра прочитал его отчёт, как только вернулся домой, и узнал о перемене внешности и дерзком захвате земного корабля.

Отчёт был полон лжи. Странно, но больше всего капитана разозлила не ложь о Нью-Анджелесе, а злые выдумки об угрозе Уилла и Преобразившихся.

Хакер брёл по коридору вместе с остальными эвакуированными и внезапно заметил полный ярости взгляд Айры. Джон замер, робко улыбнулся.

– Эй, капитан, приятно снова увидать вас.

Да, это Джон. Айра где угодно распознал бы это выражение. Он подошёл к хакеру и с маху врезал ему в челюсть. Джон отлетел, ударился спиной о ряд сидений, затем потряс головой и осторожно пощупал лицо.

Хакер посмотрел на капитана и сказал:

– Да, я ожидал такой встречи.

Айра долго обдумывал, что скажет своему специалисту-диверсанту. Но теперь всё напрочь вылетело из головы.

– Ты погубил мой корабль и моего лучшего друга, – наконец выговорил он. – Мне следовало бы убить тебя за это.

Джон жалко, криво улыбнулся.

– Я пытался выполнить наше задание. И спасти Галатею.

– И потому сразу по прибытии наврал властям? – спросил Айра.

– Я не мог рассказать им всё. Они бы не поняли.

– Да, они бы не поняли, – прорычал Айра. – Если б твоя маленькая хитрость прокатила, мы бы потеряли Галатею. И ты бы оставил человечество жариться под взорвавшимися звёздами!

– Капитан, я же не знал этого! Инопланетянам нельзя доверять. Господи боже, да они же взломали нас! Они взломали Уилла!

К удивлению Айры Джон чуть не плакал. Капитан презрительно покачал головой. Вот он, Джон, как он есть, параноик до мозга костей.

– Расскажешь это суду, – сухо выговорил Айра и махнул рукой полиции. – Сержант, возьмите его.

Полицейские подошли к хакеру, подняли его с пола.

– Айра, поверь мне, – взмолился Джон. – Я очень жалею о том, что сделал!

– Я тоже.

– Я же ради Галатеи!

Айра отвернулся. Полиция утащила Джона прочь. Нет сомнений, Джон верил в свою правоту. Но решать судьбу экспедиции – не его право. Последнее слово должно оставаться за капитаном.

Айра сощурился без всякого повода, сложил мощные руки на груди и попытался выгнать из головы мысли об Эми. Сзади подошёл сержант.

– Сэр, вы пойдёте на отчёт?