– Ничего другого я и не ожидал, – кивнув, сказал Уилл.

– Второе, – произнёс Улану, подняв заметно подрагивающий палец. – Вы привезли меня сюда ради разговора с пророком. Да, я поговорю с ним. Но по-моему. Как только вы передадите мне канал, никакого вмешательства. Вообще. Даже если вы не поймёте моих слов и дел – пожалуйста, уважайте их.

– По мне, это подходящие условия, – сказал Уилл. – Если уж мы собираемся отдать вам власть над Землёй, отчего не начать прямо сейчас? Капитан, я предлагаю взять курс на Цереру.

Айра окинул обоих беспокойным взглядом, затем изрёк:

– Ладно. Покончим с этой грёбаной войной.

Он загнал «Ариэль два» в варп и на полной скорости повёл в глубь системы.

А Уилл подумал, что это первый его визит в систему планеты-прародительницы. Впереди – место, где происходили все приключения, которыми он зачитывался в детстве, все великие события и открытия, создавшие человеческую цивилизацию. Увы, сейчас не время для туризма. Уилл пришёл не наблюдать историю, а делать её. А если всё обернётся скверно, то, возможно, и закончить её.

Варп тяжко придавил к креслу. Уилл, Хьюго и Рэйчел не сводили глаз с сенсоров, чтобы не пропустить начинающуюся атаку. Густав же лежал в кресле, закрыв глаза, будто желая отгородиться от происходящего.

Чем ближе к Солнцу, тем медленней. Солнечное излучение раздирало поле варпа. Тишину нарушил Хьюго, начавший отсчёт:

– Выходим на субсветовую на счёт десять, девять, восемь…

На субсветовой дроны неизбежно возьмут след. Хотя, конечно, они могли взять след и раньше. После отчаянной последней атаки колонии Дрекслера на Землю два года назад околосолнечное пространство кишело защитными роботами. Автоматические фабрики штамповали их буквально миллионами. Когда «Ариэль два» замедлится, выходя на орбиту, роботы посыплются на него дождём.

– Прямо по курсу облако прерывателей, – предупредила Рэйчел.

Уилл проследил за её маркером и увидел расползающееся облако тьмы впереди размером в целые световые секунды. Ещё одна беда родной системы: патрулирующие рои прерывателей случайно сбрасывали облака ионного мусора. Конечно, вероятность наткнуться на них в необъятном пространстве системы невелика, но выскочить на них в варпе смерти подобно.

Айра обогнул облако, придавив экипаж десятком «g».

– У нас на хвосте пятьдесят девять дронов, – доложил Хьюго. – И прибывают новые. Опережаем на семнадцать секунд.

– Новое облако. Шлю координаты, – сообщила Рэйчел.

Айра снова повернул. Все затаили дыхание.

– Опережение девять секунд. На хвосте триста четырнадцать дронов, – доложил физик.

Когда затормозили, приближаясь к Церере, у роботера побежали мурашки по коже. Как медленно! Целая вечность. А свита дронов всё ближе. Надо действовать!

– Выходим на Цереру на счёт пять, четыре, три…

Айра вышел из варпа.

– Щит!!

Уилл уже запустил его. Кваджитаторы проснулись, и роботы, волна за волной ударяющие в экзокорпус, превращались в ослепительное сияние. Атака у Галатеи была сущим пустяком по сравнению с этим. По кораблю прокатились стоны – кажется, будто умирал левиафан. Стены вздрогнули.

– Стабильность экзокорпуса – восемьдесят процентов, – доложила Рэйчел и тут же поправилась, – уже шестьдесят пять.

– Запускаю «ключи», – сообщил Хьюго. – Активация через двадцать три минуты сорок секунд.

Грохотнуло напоследок, и бомбардировка роботами прекратилась. Свет аннигиляции не давал осмотреться ещё с минуту. А когда наконец угас, команда смогла взглянуть на Цереру.

Военные инженеры превратили астероид в головку одуванчика со стеблем и лепестками из орбитальных башен и стапелей – будто бы крохотную планетку поработили чудовищные металлические деревья с колоссальными сюрреалистическими плодами. Плоды эти были звездолётами. Уилл различил, по крайней мере, двадцать корпусов.

– Нихрена себе! – выдохнула Рэйчел.

У Галатеи не было ничего подобного. К чему? Для такого количества кораблей просто не набралось бы команд. Вот и вся разгадка земной непобедимости: производить корабли быстрее, чем их уничтожают.

Айра послал верфям приветствие по открытому каналу. В ответ явилось удивительное военное некто с квадратной челюстью и в чёрной фирменной куртке, напяленной поверх канареечно-жёлтого комбинезона. На стене за ним виднелись украшения в виде флагов всех субсект.

– Эй, неопознанный корабль, кто вы, чёрт возьми, и, во имя пророка, что здесь происходит?

На лице типа удивительно взаимодействовали ярость и паника.

– Это галатенский корабль «Ариэль два», – невозмутимо ответил Айра. – Ваша верфь предназначена для уничтожения в качестве демонстрации наших возможностей. Мы предупреждаем вас: эвакуируйте персонал и корабли до того, как начнётся наша операция. Мы хотим свести число жертв к минимуму, потому прошу отнестись к предупреждению серьёзно.

– Это что, такие шутки? – недоверчиво выговорил офицер. – Галатея уже пала. Война окончена. Это все знают.

– Мы освободили Галатею, – сказал Айра. – У вас пятнадцать минут на эвакуацию. Мы не будем стрелять по шаттлам. Это всё.

Капитан оборвал связь и потёр глаза.

– Мне кажется, я уже знаю, что будет, – мрачно произнёс сон.

Полдюжины секунд спустя корабли охранной эскадры отчалили и начали маневрировать. Церера выплюнула длинные потоки дронов.

– Кажется, им не нужны эти пятнадцать минут, – заключил Айра.

Он отвёл «Ариэль два». Дроны всё прибывали в абсурдных количествах – тысяча за тысячей.

– Нихрена себе! – снова воскликнула Рэйчел.

– Я же говорил вам про мощнейшую защиту, – заметил Густав.

«Ариэль два» двигался слишком медленно и потому не смог уйти от роботов. У корпуса засверкали вспышки.

– Уилл, не проредишь ли эту толпу? – сказал капитан.

Хотя щит Плодовитых отлично справлялся с гамма-лучами, с массированной ракетной атакой он работал гораздо хуже. Уилл принялся сбивать роботов гамма-залпами, но тут же обнаружил, что не успевает. Слишком много целей. Иные успевают проскакивать.

– Стабильность щита на семидесяти процентах и падает, – доложила Рэйчел.

Вдруг неожиданный визит к родной планете перестал казаться хорошей идеей. Нужно больше частот для ментальной коммуникации, больше данных! Он продвинул разум глубже в корабельную сеть, призывая на помощь свои разумные клетки. Что-то переместилось в рассудке. На мгновение голова закружилась, но внезапно поток атакующих дронов представился гораздо чётче, векторы их курсов образовали хорошо различимый паттерн. По-черепашьи поползло время.

– Вот это лучше, – пробормотал Уилл.

Он позволил разуму лечь на открывшийся узор атаки. Из «Ариэля два» вырвались двести пучков жёсткого излучения и испепелили двести роботов. Уилл косил налетающие дроны, их атака развалилась, будто спичечный дом. Роботер вдруг осознал, что атаковать уже почти некому. Но расслабляться рано: охранная эскадра вышла на позиции и приготовилась выпускать своих роботов.