сойдёт с ответа. Однако от этого её интерес не угас. Ей захотелось узнать то, что случилось с его ногами, как-то связанно с тем самым «болезненным уроком»?

За тем, как мужчина поднялся, а потом взял плащ и начал стряхивать с него природный мусор, наблюдала Кальперния с некоторым волнением. Ведь, раз она не проявила заинтересованность, их встреча подошла к концу, и он собирается уйти. И девушка не знала, как поступить. С одной стороны, лишний раз разговаривать с магистром ей не хотелось, так что скатертью ему дорожка. Но, с другой, она вновь вспомнила о своём задании.

Пусть разговор их прошёл даже почти беспроблемно, и в принципе, его можно продолжить, когда она нагонит беглеца в следующий раз. Однако к девушке подкрались сомнения: а будет ли этот «следующий раз»? Ведь девчонка должна была его заинтересовать, возможно, впечатлить, а в итоге она только дважды опозорилась, а потом и вообще отвергла его предложение, буквально, милость, тем самым оскорбив его самолюбие. Захочет ли магистр в следующий раз встречаться с такой бездарной, как он, наверное, теперь думал, магичкой? Кальперния была в этом не уверена.

Наблюдая за тем, как мужчина с собранными вещами молча удалялся от берега, магесса уже нервничала. Ведь сейчас он отойдёт, вновь обернётся волком и убежит…

И вся её миссия с треском провалится. А ведь Старший возлагал на неё такие надежды, даже доверие…

А ещё она понимала, что вместе с магом исчезнет и шанс узнать что-то новое, хоть насколько-то приблизиться к великим магам древности. Она же всю жизнь жадно хваталась за любую возможность к саморазвитию, смертельно рисковала, когда залезала в личную библиотеку своего бывшего хозяина, чтобы хоть одним глазком взглянуть в его книги. А сейчас, когда знания перед ней чуть ли ни на ладони, она отказывается?! «Чем я вообще думала?!», — отчитала сама себя магистр.

Нужно было торопиться, пока есть ещё шанс исправить ошибку. Нужно было сказать хоть что-то, хоть как-то переубедить мужчину.

А что если она опоздала?

А что если он не захочет её больше видеть?

— Нет, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь! Я хочу учиться! Пожалуйста, только не уходи.

В панике желая сделать хоть что-нибудь, Кальперния абсолютно не помнила своих слов, а когда очухалась, осознала, что стоит рядом с мужчиной и крепко держит того за руку… Какая же она оказалась приятной на ощупь, аристократически идеальной. К тяжёлой работе он, однозначно, не привык. Однако его руки оказались и излишне прохладными. Не мертвецки ледяными, конечно, но и без привычного человеческого тепла.

Разобравшись с ощущениями, магичка несколько неуверенно подняла взгляд. Что же, её выходка весьма себе сработала. Маг точно не думал об уходе. Но теперь с нескрываемым удивлением посматривал то на неё саму, то на свою руку, так бесцеремонно схваченную.

А вот полное осознание всего произошедшего и его последствий пришло к Кальпернии несколько позже и словно молнией поразило её. Она наконец осознала, сколько всего правил и манер нарушила за одно лишь мгновение. И пытаясь хоть сколько-то исправить положение, девушка только теперь отпускает его руку, резко делает пару шагов назад, чтобы вернуться на приличную для официальных разговоров дистанцию, а сама тут же вытягивается и начинает нервно поправлять весьма дешёвый (но как раз подходящий для того, чтобы слиться с толпой деревенщины) походный костюм и свои волосы, которые на этот раз были убраны в две простые косички. Да только она понимала, что все эти панические попытки исправиться уже бессмысленны. Ведь теперь она опозорилась уже по полной.

Нельзя было так себя вести. Нельзя было переходить на «ты», так взбалмошно кричать, нарушать личное пространство, хватать собеседника. Магистрам такое поведение непозволительно. А она это сделала, так легко позволила маске слететь. Значит, она никакой не магистр, и это ему теперь прекрасно будет известно.

Нужно было держать себя в руках!

Как теперь мужчина поступит? Девушка не знала, но понимал, в его праве сделать всё, что угодно. Мог высокомерно фыркнуть, обозвать её «простолюдинкой» и уйти. Мог засмеяться, перейти к более обидным оскорблениям. Мог и ударить. Это не подвергается осуждению, поскольку она без разрешения схватила его.

Но главное магесса понимала, что теперь точно шанс навсегда утерян. Никакой магистр не будет разговаривать с невысокородной выскочкой, тем более рабыней, которая сама и выдала свою ещё абсолютную неопытность в этой большой игре масок.

Девушка сжала от досады пальцы в кулак. Заплакать сейчас она себе уж точно не позволит! Пусть её собеседник делает, что хочет — его право. Но она не потеряет остатки гордости! Ни перед одним магистром!

Однако сейчас случилось воистину небывалое явление. Когда Кальперния вновь подняла взгляд, чтобы достойно, в лицо, встретить насмешки, она увидела на лице мужчины безобидную, лёгкую улыбку. Девушка ахнула. Нет, маг всё тот же, осанка и выправка всё те же идеально ровные, только в белых глазах отсутствовало ожидаемое высокомерное превосходство над собеседником. В них она увидела только… тёплое понимание.

— Я рад увидеть в вас такое стремление к знаниям, — всё так же спокойно, как и раньше, произнёс Безумец. — Правда, как вы уже и сами, наверное, догадались, у меня есть условия.

Девушка кивнула, выразив желание его выслушать.

— Первое — после нашей лекции ужин вы оплатите за свой счёт.

Очевидно, девушка опять не могла сохранять внутреннее спокойствие. От мага его уровня она ожидала самого нереального или возмутительного условия, но не такого… Всего лишь оплатить ужин? Он серьёзно?! Да она готова весь трактир выкупить вместе с хозяином, лишь бы только он её учил! А судя по его тону, он говорил серьёзно…

— Великим и ужасным тоже нужно пропитание, — видимо, её размышления были уж слишком очевидными, раз Безумец их увидел и даже засмеялся.

От его несколько даже вольного, безобидного смеха самой девушке стало спокойнее. Она и себе позволила ответить лёгкой ухмылкой на его замечание про «великого и ужасного». Заодно Кальперния заметила маленькую деталь: у мужчины отсутствовал верхний клык во рту. Этот небольшой нюанс добавил ещё один вопрос к чудному человеку. Интересно, кто и за что выбил вроде бы сторонившемуся открытых конфликтов магу зуб?

— Второе, — вернулся к сути Безумец, но прежде, чем продолжить, неожиданно сократил между ними дистанцию опять до той неприличной близости. — Давай в дальнейшем обойдёмся без официоза? Помереться знанием манер мы ещё успеем и в другой раз, — храня на лице всю ту же улыбку, произнёс мужчина и даже игриво поддел пальцем носик собеседницы.

И теперь Безумец, заранее уверенный в её положительном ответе, развернулся