к правому окну. Там в свистопляске энергетического буйства проносился грузовой перрон, на который всего несколько дней назад он уже смотрел, но только из окна диспетчерской, когда в своих блужданиях набрёл на труп сталкера. Сквозь мутную грязь на бронированных стёклах, в сполохах зелёного света просматривался удручающий интерьер этого подземного распределительного центра. А где-то там у стены лежал контейнер с артефактом.

Под окнами диспетчерской, на бетонной площадке заставленной контейнерами и ящиками метались тени. Открой тогда он дверь и скорее всего его участь была бы предрешена. Воробьёв поёжился и отвернулся. По-видимому ворчуны ошивались здесь постоянно, и Фреза скорее всего о чём-то таком догадывался, — ведь за артефактами он так выйти и не решился.

Паровоз пронёсся мимо станции, и смотреть больше было не на что. Шум аномалии быстро стих, потоки сквозняка выдули клубы ядовитого газа, по кабине перестали метаться молнии. Остался только мерный перестук колёс да гудение пламени в разгорячённой топке.

Досев стянул с головы противогаз, сделал робкий глоток воздуха и, выдержав паузу, кивнул.

- Чисто! - проговорил он. - За неимением газового анализатора и нос сойдёт!

- А если бы что-то осталось? - следуя примеру наёмника, спросил Макс. - Расплавил бы свой нос, и никто бы не помог.

Свой противогаз он осторожно упаковал в подсумок и спрятал в рюкзак.

Следующей пунктом был Фатерлянд, а точнее соседствующая с ним шахта. Пока они были в безопасности, а что будет дальше, когда паровоз придётся остановить перед бронированными дверями?

Он покосился на Гаечника и заметил, что тот мрачнее тучи. Свою маску он снимать не торопился, а может просто забыл это сделать, погрузившись в мрачные мысли. Должно быть парень сейчас ненавидел всех вокруг.

Воробьёв дёрнул сектанта за рукав и показал на противогаз.

- Уже не нужен! - пояснил он.

- Не надо было меня останавливать! - стягивая маску, процедил сумеречник. - Что мне теперь делать? И назад пути нет и с вами нельзя!..

- Доставь к месту назначения и убирайся к чёрту! - бросил Досев. - Нам попутчики не нужны!

- Ладно-ладно! - одёрнул Макс. - Он разбирается в технике, и его знания могут нам пригодиться.

- У меня свой такой умелец в отряде, - пробурчал наёмник. - Если останется с нами, — на твоей шее будет висеть.

Гаечник молча закинул в топку угля, отложил лопату в сторону и посмотрел на Макса.

- Я и без тебя знаю, что Великому жрецу не нужен, - сказал он. - Однажды он показывал меня Шаке, но ей я тоже не понравился. Она отвернулась от меня, даже не притронулась. Как будто я какой-то отверженный.

Воробьёв неопределённо пожал плечами. Трудно было поверить, что этот молодой парень готов был добровольно принести себя в жертву кровожадному червю. А потом ещё и сокрушался, что этого по какой-то причине не произошло.

- Как ты попал к Мизгирю? - спросил Макс.

- Не помню! - нахмурился Гаечник. - Это словно книга без начала. В голове какие-то обрывки. Бессвязные, невнятные, схожие со сновидениями. Чёткие воспоминания только про жизнь у Сумеречников. Первое время пытался выяснить, что со мной случилось, но никто толком объяснить не хотел. Парень один, которого ко мне приставил Великий жрец, как-то проговорился, что меня нашли в лесу. Истощённого, но без единой царапинки. Не мог говорить — только мычал. Плохо слышал, словно после контузии. Даже не понимал многих слов. А потом этот парень погиб и выспрашивать было уже не у кого.

- Выходит есть с чем разбираться, а? - бросил Макс. - А ты в аномалию прыгать собрался!

Паровоз пошёл быстрее, и Воробьёву показалось, что дорога стала полого уходить вниз. Эта перемена была предвестником конца пути, потому что объект 931 находился гораздо ниже, чем все предыдущие станции.

От тревожного возбуждения защекотало под ложечкой, и Журналист поёжился. Им очевидно придётся не сладко, но разве было когда-то иначе?

- Долго нам ещё трястись в этой колымаге? - выбираясь из тендера, поинтересовался Яшка Колхозник. - Работать-то когда начнём?

2

Вчетвером в будке машиниста было тесновато. Топка дышала жаром. Воздух проникавший через окна стал каким-то липким и тяжёлым. По-видимому сказывалась значительная глубина и отсутствие нормальной вентиляции.

- Хочу сразу предостеречь, — то чучело на железке здесь не единственное, - напомнил Макс. - Стрелять лучше в голову. Самый проверенный способ.

- Я уже объяснил парням с чем придётся иметь дело, - отозвался Досев. - Они профессионалы. По крайней мере мои бойцы. О твоём приятеле ничего сказать не могу, потому как в деле его не видел.

- Мой приятель не хуже, - пробурчал Макс.

На стене туннеля промелькнула контрольная метка с предупреждающей надписью. Белая краска облезла, местами её зачернила плесень.

«Машинист! Сбавь скорость!» успел прочитать Макс. Увидел надпись и Гаечник, который тут же схватился за рычаг регулятора. Паровоз заскрежетал ведущими колёсами, заскрипел чугунными тормозными колодками.

Макс подошёл к окну, высунулся наружу и посмотрел на рельсы. Туннель расширился, своды стали выше, а рёбра жёсткости удерживающие скальную твердь, массивнее. В луче прожектора отчётливо различалась зыбкая мутная пелена впереди, за которой, как Воробьёву показалось просматривалась широкая полость, та самая в которую некоторое время назад они с Пахой Сержантом проникли из резервата.

- Тормози! - бросил он машинисту. - Там бронированные ворота, если твоей железякой повредим механизм запирания, то никогда их не откроем.

- Выходит ты там уже был? - удивился Досев.

- Стоял на пороге! - хмыкнул Макс. - Только не долго! Пришлось драпать, чтобы спасти свою драгоценную шкуру!

- А не выпить ли нам коньячку! - запуская руку в рюкзак, оживился Колхозник. - Может и не придётся больше! Кто знает что там впереди. Освежуют нас какие-нибудь паскудники, и поминай как звали!

- Не каркай, придурок! - процедил Досев. - Хочешь хлебнуть, хлебай!

Яшка Колхозник пожал плечами, отвинтил крышку и сделал пару глотков.

- Первоклассный! - захрипел он. - Эй! Кто-нибудь тоже?..

Макс отрицательно покачал головой. Отказался и Досев.

- Как знаете! Мне больше достанется!

Ударом ноги Яшка распахнул дверь и, держась за поручень, встал на верхнюю площадку подножки.

- Не дури! - крикнул командир. - Свалишься под колёса, костей не соберёшь!

Но