жёсткости из рельсов, массивные петли и гидравлические тяжи-приводы.

- Нужно запустить электрогенератор! - крикнул Макс. - Без него эти створки с места не сдвинуть.

- Давай, Зелёный! - крикнул Досев. - Пора показать на что ты способен!

Наёмник бесцеремонно схватил сумеречника за шиворот и поволок его к сетчатому ограждению, за которым в ярком свете прожектора виднелся замасленный защитный кожух армейского АБ-8.

Макс хорошо помнил, что в этом же углу стояли и бочки с топливом, вот только проверить его наличие в первый раз у него не получилось.

Он посмотрел на массивный пульт с эбонитовыми кнопками, мысленно повторил заученные цифры и бросился помогать Досеву.

Между тем пальба за паровозом стала интенсивнее. Ворчунов стимулировали звуки и запахи, их раздражало присутствие чуждых существ, но ещё больше будоражил нестерпимый голод, гнавший безумную свору на яркий свет прожекторов.

В промежутках между выстрелами слышалась ругань Байбака, а иногда к его нецензурным тирадам подключался и Колосков.

- Я шестерых завалил! - крикнул Димон.

- Сосунок! У меня уже пятнадцать! - ответил Байбак.

Снова заработал пулемёт, и Максу стало не по себе. При такой интенсивной стрельбе боеприпасов могло просто не хватить.

Одиночным выстрелом из автомата Досев разбил навесной замок и распахнул сетчатую дверь. Пропустил в отсек Гаечника, потом заскочил сам и включил карманный фонарь.

Сумеречник сразу же бросился к генератору. Осмотрел со всех сторон, потянул за шнур стартера, потом выудил из кармана пассатижи и принялся выкручивать свечу.

- Армейская электростанция, - пояснил Гаечник. - Машина безотказная если правильно её обслуживать.

- Сможешь эту рухлядь завести? - спросил Досев. - Наверное лет сорок простояла без работы? А?!

- Почему сорок?! - удивился сектант. - Не так давно кто-то генератор уже запускал.

- Не понял! - удивился Макс. - Что значит недавно?

- Может полгода, может год назад! Свеча новая! И карбюратор кто-то перебрал! - Гаечник хлопнул по боковине генератора и посмотрел на Макса. - Пыли на корпусе тоже нет. При работе возникают сильные вибрации, вот всю и стряхнуло!

Воробьёв и Досев переглянулись. Для наёмника данное обстоятельство было лишь проделкой конкурентов и не представляло никакой проблемы, а вот Максу стало дурно. Кто эти таинственные люди, которые опередили две экспедиции и не побоялись спуститься в шахту? Чьи умелые руки поработали над карбюратором и другим фаршем АБ-8? Куда они ушли и почему после них не осталось никаких следов кроме отремонтированного движка? И самое главное открывали они ворота или отложили эту опасную затею на потом?

От мысли, что кто-то другой первым переступил через порог портала защемило сердце. Наверное именно так давало о себе знать ущемлённое самолюбие. Зависть к конкурентам, разочарование от несостоявшегося триумфа, рухнувшие надежды на первенство — таким была смесь эмоций и ощущений, которые пробудились в душе Журналиста. Ему с трудом удалось отогнать паскудные мысли и взять себя в руки.

- Ну раз так, запускай эту рухлядь! - приказал Досев. - А мы тебе поможем, чем сможем.

Гаечник заглянул в топливный бак и покачал головой.

- Бензина на донышке! Через минуту сожрёт и заглохнет!

- Если посмотреть в бочках? - спросил Макс.

- Не пойдёт, в старых бочках всё на фракции уже разложилось, - покачал головой Гаечник. - Срок годности истёк!

- Ладно-ладно! У нас свой НЗ! - отозвался Досев. Он сорвал с плеча рюкзак и вынул из кармана литровую флягу. - Развести костёр в сыром лесу, подпалить чьё-то логово. У каждого моего бойца в снаряжении такой запас.

Досев бросил флягу Гаечнику и побежал к паровозу. Через три минуты вернулся с шестью литрами.

- Должно хватить! - сказал он. - А там поглядим!

5

По лицу Гаечника градом катился пот. Он тяжело дышал, жадно глотал воздух, но продолжал упорно дёргать за трос запуска. Так продолжалось минут пять. И каким же радостным было мгновение, когда из выхлопной трубы выплеснулось вонючее облако дыма. Движок робко чихнул и тут же заглох.

- Ну давай, падла! - яростно дёргая трос, крикнул сектант. - Ты у меня сволочь всё равно раскрутишься!

- Ничего себе! А этот зеленорожий, оказывается наш человек! - ухмыльнулся Досев. - Видать остаточная память пробивается! Как думаешь?

- Надо идти к воротам! - ответил Воробьёв. - Думаю, на долго топлива не хватит. Попытка будет только одна!

Он хлопнул сумеречника по плечу и выскочил из отсека. По-прежнему с флангов доносились звуки выстрелов. Парни начали экономить и по-видимому перестали палить без разбора.

Макс подошёл к пульту, дотронулся до потрескавшихся от времени кнопок. Через минуту, набирая обороты, затарахтел генератор. Потянуло выхлопами, какофонию огнестрельных выстрелов разбавил монотонный рокот многосильного движка. Под потолком начала пульсировать красным цветом закрытая сетчатым колпаком лампа.

Цифры кода в голове сияли огнём. Они стояли перед глазами, и были словно оттиснуты на коре головного мозга. Забыть их было невозможно даже если бы он сам этого захотел.

«Что люди искали в этих шахтах, а найдя попытались снова спрятать? Что спустя годы нашли учёные? Какие эксперименты ставили? Какие сделали открытия? Зачем вбухали столько ресурсов в создание секретного метро? Что они посчитали опасным для мира и запечатали непробиваемыми дверями? - подумал Макс. - Вопросы, вопросы, вопросы! А будет ли на них ответ?».

Он медленно набрал последовательность знаков. Попятился, отступив на пару метров. За спиной послышались шаги Досева и Гаечника. Внимательно поглядывая на гигантские створки, они в ожидании остановились рядом. Через несколько секунд тревожно завыл спрятанный в стенной нише ревун. И тут же, перемалывая многолетнее крошево из ржавчины и песка, начали скрежетать гигантские шестерни приводов. Ворота вздрогнули, заскрипели и медленно начали расходится по сторонам.

Из таинственной полости вырвался мощный поток воздуха, появился железистый запах и стали ощущаться мерные едва уловимые вибрации. Чем больше становился промежуток между створками, тем явственнее было заметно, что темная пустота подсвечена призрачной зеленью.

Макс улыбнулся, посмотрел на своих спутников и шагнул к воротам.

Эпилог

Три недели спустя.

Большая земля