Благодарности ожидать не стоило. Вскоре после своего возвращения летом 403 г. до н. э. Кир начал подготовку к тому, чтобы оспорить трон. Спарта отказалась от контроля над ионийскими городами, которые изначально принадлежали сатрапии Тиссаферна, и Кир смог склонить их всех на свою сторону, за исключением Милета, который удерживал Тиссаферн, изгнав из него знать. Их принял Фарнабаз, который дал каждому по золотому статеру и поселил в Клауде. Возвращение ссыльных было желанным предлогом для сбора армии, и Кир осадил Милет.

После падения Афин Алкибиад выучил персидский язык и стал носить персидское платье, чтобы втереться в доверие к Фарнабазу. Это ему удалось, и он получил фригийскую крепость Гриний с ежегодным денежным содержанием в размере 50 талантов. Обнаружив, что Спарта намеревается выполнять свои договорные обязательства по отношению не к царю, а к претенденту на престол, он вознамерился представить эту информацию на рассмотрение Артаксерксу. Лисандр угрожал расторгнуть договор, если Алкибиад не будет убит; и таким образом коварный афинянин встретил свою судьбу (402 до н. э.) и был похоронен в Мелиссе между Синнадой и Метрополем. Артаксеркс не был предупрежден, и Фарнабаза можно было считать мятежником.

К персидским войскам, находившимся под его командованием, Кир добавил тринадцать тысяч наемников из числа искавших приключения греков, которые с окончанием Пелопоннесской войны сидели без заработка. Весной 401 г. до н. э. он выступил на восток. Не осмеливаясь сообщить грекам об истинной цели, он сделал сначала вид, что экспедиция направлена против диких писидийцев (Писидия — историческая область в Юго-Западной Малой Азии, граничит с Лидией, Ликией, Памфилией и Карией. — Пер.), которые всегда представляли угрозу миру и безопасности. Затем целью стали мятежные тираны Киликии; для придания достоверности был мобилизован объединенный персидско-пелопоннесский флот, который также доставил отряды спартанской пехоты. Сиеннесис Киликийский послал к Киру свою царицу и одного сына с некоторым количеством войска, в то время как другой его сын отправился к великому царю и уверил его, что его отец к нему лоялен и поднимет восстание за спиной претендента на трон. Каждое продвижение в глубь материка означало новые требования терзаемых подозрениями наемников, которые удовлетворялись путем чеканки дариков. На этих монетах полугрек Кир был изображен без бороды; у него прямой и слегка вздернутый нос, на нем корона без острых зубцов и мидийское платье из грубого материала. На обратной стороне была вычеканена чисто греческая голова бородатого и рогатого бога Пана.

Естественно, греки могли только восхвалять характер Кира, который самым необычным образом проявился в случае с афинянином Ксенофонтом, империю предков которого юный принц помог уничтожить. С точки зрения персов, Кир был хуже предателя. Он пошел войной на империю с враждебными ей греками и сделал это в то время, когда империя испытывала немалые трудности. Под боком были все еще мятежные кадусийцы. Еще более серьезной угрозой был тот факт, что их примеру последовали египтяне.

В 405 г. до н. э. в дельте Нила началось восстание во время правления Амиртея II (очевидно, это внук первого), шесть лет царствования которого летописцы считали Двадцать восьмой Сансской династией; «в его время был Закон» — утверждает местный летописец. Восстание быстро распространилось вверх по течению Нила; в Карнаке были построены ворота для расширения в южном направлении храма Монту. Несмотря на свои уверения в верности Персии и заявления о страданиях, причиненных им египетскими жрецами во время последнего неудавшегося мятежа, еврейские наемники в Элефантине были вынуждены изменить своей преданности. Согласно папирусу из их архивов, датированному 25-м числом месяца фаменота (седьмой месяц египетского календаря. — Пер.) пятого года Амуртис, сын Шаллома Менахем, арамей из крепости Йеб, находившийся под знаменами Набукудурри, обещает заплатить по иску своей жене Саллуа, дочери Самуаха, 2 шекеля, то есть 1 статер серебром. Если он не заплатит деньги в течение пяти дней, сумма будет удвоена. Использование статера в качестве единицы обмена доказывает наличие греческого влияния, которому суждено было постоянно нарастать в течение грядущего периода независимости Египта. Судьба колонии под властью националистически настроенных царей едва ли могла складываться счастливо.

Сатрап Сирии Аброкомас собрал огромную армию, которая могла бы завоевать Египет. Когда появился Кир, Аброкомас отступил, и долина Нила получила долгую передышку. Не встретив серьезного сопротивления, оккупанты прошли вниз по течению Евфрата к городу Кунакса, расположенному всего в 97 километрах от Вавилона. Образовались толпы дезертиров, которые надеялись получить награду за то, что первыми встречают идущего победителя. Артабарий собирался последовать их примеру, но был замечен и брошен в раскаленные угли. Ободренный таким потоком дезертиров из стана врага, Кир приготовился встретить огромную армию, собранную его братом, с которым теперь объединился Аброкомас. Решающее сражение произошло 3 сентября 401 г. до н. э. Благодаря умелым маневрам Клеарха (спартанский полководец, участвовавший в походе Кира Младшего. — Пер.) наемники нанесли поражение своим противникам на правом фланге. Греческий полководец посоветовал Киру не подвергать себя без нужды опасности, но, когда Кир увидел напротив своего брата, он забыл об осторожности и яростно ринулся на него. Он ранил Артаксеркса, но сам был убит.

Артаксеркс лично изувечил его тело, но приказал отрубить голову и руку, которая нанесла ему удар, чтобы торжественно пронести их в доказательство своей победы. Парисатис впала в немилость. Пока Кир находился в своей сатрапии, стягивая войска для вторжения, Сатибарзан обвинил Оронтеса в том, что тот сделал царицу-мать своей любовницей. Царский врач Ктесий утверждает, что обвинение было безосновательным. Очевидно, Артаксеркс думал иначе, так как Оронтес был казнен.

Получив весть о том, что вторжение потерпело провал, а ее любимый сын мертв, Парисатис поспешила в Вавилон. После долгих прений она уговорила своего сопротивляющегося сына передать ей то, что осталось от тела Кира, и, по крайней мере, какая-то часть его была с почестями похоронена в Сузах. Не оставалось ничего, кроме мести, которую горюющая царица-мать не замедлила осуществить. Голову сына отрезал Багапат; и хотя он действовал по царскому приказу, царь слабо сопротивлялся, когда Парисатис выиграла его в игре в кости и приказала содрать с него кожу живьем и распять. Она замучила до смерти карийца, который якобы ранил Кира, а сатрап Митрадат, который, будучи навеселе, похвастался, что это он нанес смертельный удар, тоже был жестоко наказан.

Тиссаферн находился при дворе. Все его предупреждения оказались верными, и его господину была нужна его помощь в решении самой насущной проблемы — в сердце империи находилась большая группировка хорошо обученных военному делу греков. Менона, раздраженного тем, что юный принц открыто отдает предпочтение Клеарху, легко было склонить на свою сторону. По настоянию простых солдат полководцы, включая полного подозрений Клеарха, были вынуждены прийти к Тиссаферну. Они немедленно были закованы в цепи и отправлены в Вавилон, где Артаксеркс поправлялся от ран. Ктесий сделал, что было в его силах, для Клеарха, которого Парисатис попыталась освободить, но ей меньше везло с друзьями, чем с врагами. Настойчивые речи Статиры взяли верх, и все, кроме предателя Менона, были убиты. Парисатис могла только почтить память Клеарха, приказав своим евнухам посадить пальмы вокруг его могилы.