– Останемся в этих грязных кварталах?

– Предлагаешь перебраться повыше? – спросил вампир.

Лея улыбнулась:

– Сохранишь это в тайне? – За спиной девушки раскрылись алые широкие крылья, и она взлетела вверх.

Стар покачал головой и прыгнул вслед за ней.

Дождь все так же шел, но теперь он приобрел ржавый оттенок. Вампир и демонесса стояли на крыше высокого здания.

– Никакой магии, – предупредил Стар.

– Обижаешь, – усмехнулась Лея, снимая и отбрасывая босоножки на высокой шпильке в сторону.

Вампир вздохнул, вытащил свой меч. Ему на какой-то миг показалось, что это была плохая идея.

Демонесса рассеянно скользнула взглядом по полуторнику Стара, а затем вытащила свой облегченный полуторник.

– Станцуем? – предложила она.

Две фигуры закружились по крыше. Дождь барабанной дробью задавал ритм движению.

Шаг, шаг, шаг. Первый удар мечей высветил обе фигуры, серая молния ударила в сторону от здания.

Лея прищурилась:

– Без магии.

– Внутренняя меча, – ответил вампир.

Опять шаг. Еще одно столкновение мечей, еще. А потом просто две размазанные полосы кружились по крыше. Каждый следующий удар полуторников порождал молнии.

И вскоре молнии били в землю без остановки. Среди серых пару раз мелькали алые и льдисто-прозрачные, словно окутанные снежным вихрем.

А потом как-то резко дождь закончился, небо стремительно очищалось. На крышу упали лучи ярко-алого света. Лея стояла, держа в одной руке меч. Краешек лезвия упирался в шею Стара.

– Хорошо станцевали, – протянула девушка, отводя руку и убирая меч.

Вампир выпрямился, стирая со щеки капли крови, покачал головой:

– Ты еще слаба.

– Я знаю, – кивнула Лея.

– Лет через пять станцуем еще раз.

– А почему не раньше? – удивилась демонесса, залечивая щеку вампира.

Тот усмехнулся:

– Потому что раньше этого я с тобой связываться побоюсь. Ты недоучка, но, тьма меня возьми, насколько же талантливая!

Лея улыбнулась:

– Знаешь, мне очень приятно это слышать. Думаю, мне просто надо как можно быстрее набрать форму.

– Зачем?

– Чтобы заставить дракона увидеть ту, которая может стать ему настоящей парой.

– Настоящей… парой?

– Да. Правда, звучит очень нагло. Заставить. Да еще и дракона. Но…

– Лея, ты никак не избавишься от своих чувств к нему?

– Нет. – Демонесса покачала головой. – И, наверное, это невозможно.

– Совсем?

– Да. И однажды я или получу его. Всего. Чтобы можно было с полным правом сказать – это мой муж. Это мой мужчина. Либо погибну.

– А третий вариант?

– Неужели ты еще не сообразил, что такое понятие, как компромисс, мне недоступно.

– Понял, – вздохнул Стар. – Я тебя понял.

– Главное, чтобы ты меня услышал, – подмигнула Лея. – Ну что, возвращаемся домой?

– Да…

На поляне все так же царила тишина. Вампир задумчиво взял руку Карен, поднес ее к губам, оставляя на внутренней стороне легкий поцелуй.

– Я «за».

Во дворце стояла паника. Несчастные слуги сбились с ног. Императорская чета была в восторге. Домой на пару дней собирался заглянуть со всеми своими друзьями сын и будущий наследник трона.

Друзья появились на Авалоне на восходе. Просто распахнулся портал, и все пятеро вышли из него.

Нейл выглядел совсем не так, как всего пару недель назад. Возмужал невероятно… Теперь язык ни у кого не повернулся назвать его парнем. Мужчина, высокий, красивый, знающий себе цену.

Неуловимо изменился эльф. Все тот же высокий, худощавый, хрупкая кость, гибкие плавные движения. Но он словно снял маску вечного ребенка. Мужчина, не убийца, кем он всегда являлся, и не палач, что было его сущностью. Опасный. Элегантный. И цельный.

Стар и Карен лучились счастьем, их любовь была видна всем вокруг невооруженным глазом.

Лея шла рядом с Нейлом, между драконом и эльфом. И в ней также ощущались какие-то неуловимые перемены.

– Хороши, – протянула Лика, обнимая вначале сына, а затем Лею и остальных. – Добро пожаловать. Вы надолго?

– Вполне. Мам…

– Все потом, – улыбнулась императрица, толкая сына к мужу. – Лея, как себя чувствуешь?

– Уже знаете о моей новоприобретенной оборотной ипостаси?

– Она не новоприобретенная, – покачала головой Лика. – Драконья сущность всегда спала внутри тебя. С самого начала, как только ты появилась на Авалоне, это чувствовалось.

– Всегда?

– Да, – кивнула Лика, – когда ты первый раз появилась у нас, ты сама была еще маленьким дракончиком. Таким испуганным. На своих друзей ты смотрела с легкой неуверенностью. И пробовала воздух, словно желая узнать, выдержит ли он тебя и твои крылья.

– Выдержал, – улыбнулась слабо Лея. – И подтолкнул вверх.

– Этого стоило ожидать. Так, теперь вот что, где бы вы ни побывали, но отдохнувшими вы не выглядите. Комнаты вам предоставлены. Устраивайтесь и отдыхайте.

Уводя за собой Лею и Карен, Лика бросила взгляд на мужа и сына. До Императорского совета оставалось всего несколько часов.

Императорский совет начался сразу же после полудня. Лея, отмокавшая в огромном драконьем ангаре, немного переборщила с травами и сейчас сладко спала.

Остальная четверка стояла в огромном зале.

На троне – родители Нейла, Анжелика и Лайм. Немного сбоку – вторая пара, Константин и Ангелина, бессменные руководители местной Академии чистильщиков, которую перед отправлением в Академию теней закончил Нейл. Где-то наверху, на потолочной балке, лежала девушка, чьи черты размазывались от потока силы. Местная светлая богиня. Темный бог был в другом конце зала, стоял, прислонившись к стене.

– Ну, Нейл, племянничек, – поинтересовался Костя, – что тебя ввергло в такой ступор?

Фиолетовые глаза блондина негодующе сверкнули.

– Никакого ступора, дядюшка. Иду по твоим следам.

– Вот как. – Костя улыбнулся, взглянул на Гелю, о чем-то задумавшуюся: – Котенок?

– А, да, Нейл… с тобой ничего не происходило странного в последнее время?

– Происходило так много всего, что обо всем и рассказать не получится, – буркнул дракон. – А что?

– Лика, ты ощущаешь? – спросила Ангелина, проигнорировав вопрос племянника.