Карен, обнимая своего вампира за шею, нашла взглядом задумчивую Лею:

– У тебя всегда были какие-то идеи. Что скажешь на этот раз?

– Что я пас, – буркнула демонесса.

– Других вариантов разорвать контракт нет и не предвидится? – уточнил Нейл.

– Почему же, – ответил размеренно Вир. – Была возможность, когда мы становились звездой хаоса. Звездой, которую Судьба не стала бы держать на работе у себя.

– И либо убила бы, либо постаралась бы сделать так, чтобы мы никогда больше не встретились, – продолжила начатую фразу Лея.

– Можно было, – словно ее и не слышал, продолжил Вир, – завалить экзамены где-нибудь на пятом или шестом курсе, внести приличную сумму в золотом эквиваленте, выполнить три миссии с вероятностью смертельного исхода девяносто девять процентов… и отправиться с чистой совестью подальше.

– Наивный Вир считает, что нам дали бы завалить экзамены, – ехидно покивала демонесса.

– Лея! – вздохнул эльф. – Ты успокоишься? Я понимаю, что ты взбудоражена тем, что сегодня случилось. Первый раз обернулась, да еще и в такую красавицу. Но может быть, ты немного помолчишь? У нас у всех сегодня нервы на пределе.

– Злые вы, – вздохнула Лея. – Ну и ладно. Раз я молчать должна, то я и буду молчать.

Друзья, предчувствуя какой-то подвох, переглянулись, но спросить ничего не успели.

– О! Чем буду молчать, отправлюсь-ка лучше к столбу и добавлю туда венец. Благо заполнен он огнем под завязку.

– Откуда?

– Какой еще венец?

– О чем ты?

Демонесса пожала плечами, прижала палец к губам, проказливо улыбнулась и исчезла.

– Вот так всегда, – вздохнул Нейл. – Я за ней. Скоро буду.

– Ну ну, – кивнула Карен, когда дракон исчез. – Мы так и поверили… – Посмотрела на оставшихся друзей. – Действительно, что делать будем? Ни сдаваться, ни попадать в кабалу как-то не хочется.

– Карен, – тихо сказал Стар.

И девушка к нему повернулась:

– Все, хватит.

– Ты о чем?

– Нам не надо больше ничего придумывать. Мой дар говорит, что все решится само собой. Просто надо немного подождать.

– И у нас все получится? – уточнила настырно стихиария.

– Все разрешится, – кивнул вампир.

Вир, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, сидел на подоконнике и смотрел сквозь мутное стекло. По серой бескрайней ленте все так же мчались машины…

– Ну и зачем ты за мной увязался? – поинтересовалась Лея, одним взмахом ладони активируя седьмой артефакт и отступая от столба.

Нейл вздохнул, проявляясь из тени.

– Как ты почувствовала, что я здесь?

– Громко дышишь, – без тени эмоций ответила демонесса, поправляя волосы. – Разговаривать тут будем? Или перейдем куда?

– Лучше перейдем, – согласился дракон. – Ты же не хочешь выяснять отношения около столба?

– А разве нам есть что выяснять?

– Вот это-то и узнаем.

Лея вздохнула, закрыла глаза и нырнула во тьму перехода, чтобы через пару минут оказаться на поляне.

– Ну? – повернулась она к дракону. – Раз уж ты пошел за мной, да еще и смотришь так спокойно, у тебя есть, что мне сказать.

– Есть. Но это все не совсем цензурное, так что лучше будет, если я это опущу.

– Вау! – восхитилась Лея. – Ты решил быть вежливым.

– Я вежлив всегда.

– Не всегда. По отношению ко мне.

– Лея, послушай, давай…

– …выясним раз и навсегда, – покивала девушка. – Я все вспомнила. Все те семь лет мучений, через которые прошла по твоей вине. Все те семь кругов ада, в которые ты меня окунул. Так что я тебя за твои делишки не простила. И прощать не собираюсь.

– И нет ничего, что изменило бы твое мнение? – спросил мягко Нейл.

Демонесса замерла:

– Ты сейчас о чем?

– Я хотел бы узнать, как я могу получить твое прощение.

– А зачем оно тебе? – еще осторожнее спросила Лея.

– Не хочется из-за своей гордыни и из-за того, что ты считаешь меня в чем-то виноватым…

– Не в чем-то. Во многом. В очень многом.

– Пусть так, – кивнул Нейл. – Не хотелось бы по такой причине подвергать опасности всех остальных.

Демонесса покивала:

– Отлично. И дальше что?

– А дальше… ничего. Я хочу знать, что надо сделать, чтобы получить твое прощение.

– Ничего. Для тебя это нереально.

– Нереально что-то сделать? Или невозможно получить прощение?

– Ты меня сегодня пугаешь.

– Плачу той же монетой, – хмыкнул Нейл. – В конце концов, ты сегодня перепугала всех до ужаса, обернувшись на костре.

– То есть ты хочешь сказать, что я…

– …просто обворожительна, – перебил демонессу дракон. – Очаровательна и неописуемо прекрасна.

– Ну допустим, – нехотя согласилась Лея. – И что с того?

– С чего? – улыбнулся Нейл.

– С того, что ты сказал, – ткнула пальцем в грудь дракона демонесса. – Что ты вообще пытаешься донести до маленькой усталой девушки?

– Что мне нужно, чтобы она меня простила.

Лея вздохнула:

– Нет.

– Почему?

– Потому что ты до сих пор ничего не понял.

– Почему же? – Нейл осторожно коснулся плеча демонессы. – Я успел понять, как сильно ошибался, оценивая тебя. Ты прекрасна и обворожительна. Сильный маг, опасный воин, замечательный алхимик. Ты девушка, а значит, не должна все взваливать на свои плечи.

Лея хлопала глазами, ничего не понимая.

– Нейл, ты, кажется… адресом ошибся. Обычно такие слова ты говоришь другим.

– Все время хотел сказать это тебе, – улыбнулся слабо дракон. – Но все время врал. И пытался убежать от себя самого. Меня тянуло к тебе и одновременно отталкивало с огромной силой.

– Проклятье, – усмехнулась демонесса.

– Нет… На проклятье можно много чего свалить. Но это не оно.

Лея прищурилась:

– Не оно?

– Я боялся, пожалуй, того, что может между нами возникнуть. – Нейл подошел ближе. – Я видел боль в твоих глазах, знал, что постоянно становлюсь ее причиной, но тем не менее не мог понять почему. Почему, пытаясь приблизиться к тебе, я неожиданно видел в тебе что-то пугающее, отталкивающее. Каждый раз, стоило мне только решить, что я теперь знаю тебя досконально, ты выкидывала что-то новое и ошеломляла. Ты была права, когда бросала мне в лицо обвинение, что я тебя не вижу. Я все время пытался разложить тебя по полочкам, словно ты книга… Словно ты артефакт с неизвестными мне свойствами. А ты всегда ускользала из моих рук. Надо было не так. Надо было вбирать тебя глазами, слушать тебя сердцем…