как результат, стоило только валетам отойти от нас с мокрыми тряпками, как Кристиан завел разговор о том, что следующий круг можно было бы вообще сдать.

Ну, так он, не бывший спортсмен, как я, не воин, как Мар, и не знатный наследник, как Джер, и его ботанской натуре будущего ученого чистая, без практического приложения результата, победа непонятна в принципе. А так-то установка начальства на вхождение в первую тройку выполнена, и еще раз попусту рисковать своими и чужими жизнями смысла не имеет.

Что-то в этом есть…

Мой внутренний спортсмен, после недавно пережитого на арене, тоже, оказывается, не готов выдирать победу такой ценой. Внутренний воин-защитник Мартека, приученный ставить во главу задачи спасение жизней, видно так же. Да и Джеров «сеньор», похоже, не находил нужным разбрасываться людьми походя — просто на потеху толпе. Про Джену я уж и не говорю — женщина, она и есть, женщина… тем более с целительскими способностями.

В общем, княжна первой и поддержала мысль Криса. А потом, проанализировав видно свои внутренние порывы, к идее довольствоваться вторым местом присоединились все.

Все, кроме гнома.

Этот, не склонный к мелодрамам товарищ, взвился от нашего решения не на шутку:

— Вы что, охренели совсем?! Остановиться в пол шаге от полной победы, даже не попытавшись ее добыть?! Да вы знаете, что орденские рекруты уже лет тридцать не побеждали на этом турнире?! Вас же магистр сожрет прямо на выходе с арены! И нас с Дулей заодно!

А вот последнее, если вспомнить их с эльфом зависшую на волоске карьеру, похоже, было главным в его доводах, хотя и высказывалось последним. Но, бросив взгляд на остальных, я понял, что никто из наших его воплями особо не впечатлился и их с эльфом дорожный косяк отрабатывать не хочет.

В общем, пока нам с Крисом разбирали наручи и полуперчатки, пока отмывали землю с них и из-под наших ногтей, Миха все голосил. Его вопли, которыми поначалу он пытался нас стращать, постепенно съехали по тону и превратились под конец уже в обычное с уговорами нытье.

Первым на жалость поддался, как ни странно, Джер:

— Слушай, Мих, кончай нудеть! Лучше скажи, а тот пункт в правилах турнира, в котором говорится, что атрибут противника можно не отбить, а просто уничтожить, еще имеется?

— Да вроде — да… — непонимающе поднял на княжича убитый взгляд гном и полез в свой объемный омоньер.

Достал оттуда свиток со свисающей печатью, развернул и углубился в чтение текста.

— Ага, вот — есть, — протянул он лист, придерживая палец на одной из строчек, — только я не пойму, что ты задумал. Но в любом случае, такого, чтоб атрибут соперника был уничтожен, не случалось уже… несколько сотен лет! И этот пункт действительно давно собирались убрать из списка правил, как не имеющий смысла. Забыли, наверное…

Джер кивнул ему и развернулся лицом ко всем:

— Помните, я перед первым кругом предлагал наш убойный сложноструктурный и разностихийный снаряд оставить на последний круг? Вот, думаю, теперь для него как раз пришло время!

— Так ты что, уже тогда предполагал, что все так выйдет? — удивился Крис.

— Нет, что именно так все получится, и мы все вместе решим не лезть в новую драку, не знал конечно! К тому же мы могли так далеко и не пройти. Но была мысль, что если нам все ж удастся настолько продвинуться, то мы просто измотаемся, и на ведение длительного боя у нас сил уже не будет, — пожал плечами княжич.

— Так их и нет, — прогудел Мар, — второй раз я бы уже не то, что стену не возвел, но вряд ли смог даже землю расколоть так основательно, как сделал в первом круге гном «ястребов». И эта гадость, — он потряс, так и зажатой в руке фляжкой, — уже почти не помогает.

— Вот, примерно об этом я и подумал в начале, — подхватил Джер, — но сейчас нам такой прием тоже подойдет. Только учти Мих, — парень развернулся к затаившему дыхание в ожидании нашего решения гному, — если не сработает, в бой мы не полезем.

Все лишь молча покивали, подтверждая, что с красавчиком солидарны. И только Крис, радостно раскрутив на указательном пальце вязаную шапочку, провозгласил:

— А раз так, то шлем я даже надевать не стану — надоела уже эта жестянка на голове, жуть как!

Раскрученная шапочка сорвалась и улетела в дальний угол.

И, то ли эта, незамысловатая и явно незапланированная шалость, то ли единодушное, не вызвавшее даже малейших споров, решение, но обстановка в комнате наконец разрядилась и все заулыбались.

В общем, на финальный бой мы отправлялись уже в хорошем настроении.

А когда мы вышли из ворот все без шлемов, а кое-кто и с развивающимися по ветру гривами, народ, приветствуя нас, аж взвился на трибунах — затопав, захлопав и заорав так, будто мы уже победили.

Но гнусавый голос распорядителя, отдающий команду к началу боя, был усилен магией и все ж перекрыл восторги тыщи глоток, так что мероприятие покатилось своим чередом.

В этот раз, как и решили, на защиту для нашего знака мы отвлекаться не стали, а сразу принялись за сложносочиненный магический снаряд. Который, как мы надеялись, разом не только завершит сразу бой, но и сделает нас победителями турнира… на радость гному, магистру и всему Ордену вместе взятому, из кого бы он там не состоял.

Джена побежала вперед, чтобы приготовиться там, метрах в ста от нас, подхватывать готовый атрибут, ускорять его и направлять в цель.

Сообразуясь с тем, что на этот раз нам нужна была не поражающая противника мощь, а усиленный удар в одной точке, снаряд было решено немного переделать под эту задачу. Так что ядром теперь выступал фаер, спрессованный нами с Крисом до размеров футбольного мяча, но содержащий, по сути, мощь двух наших, зажатых до семерки даров.

Было опасение, что такой убойный снаряд отдачей снесет близрасположенную к месту падения защиту арены, а потому внешние оболочки должны были послужить не только утяжелению удара, но и сработать сдерживающим саркофагом для заключенной в них огненной магии.

Вообще-то, когда наш атрибут из огня, камня и спрессованного льда был готов, даже я понял, что мы сотворили нечто из ряда вон, и данная штука вышла, как бы ни феноменальней по задумке, чем первая, послужившая ей прототипом.

Когда по завершению мы обернулись к полю, там наши противники только закончили сооружать защиту для своего знака. Трое из них… даже не знаю кто — как-то до обсуждения наличия стихий в