– Ну… о своих стремлениях…

– О ее свободолюбии я осведомлен лучше, чем кто бы то ни было, – перебил я Астрид.

– То есть ты знаешь об ее идее фикс?! – удивилась та. – А чего тогда спрашиваешь?

– Хм… похоже, мы о разных вещах говорим…

– Когда мы секретничали, она поделилась мечтой – вырваться на простор. Ей было тесно на Нимойе. Ее заперли в теле андроида. А потом она оказалась заперта в теле Элисон. И ничего не изменилось!

– Так чего она не ушла в Большую Сеть? У нее же была возможность?

– Наверное, увидела нечто такое, к чему стоило стремиться…

– Н-да… кажется, дошло. Вырваться за пределы Вселенной – высшая степень свободы. В амбициозности ей не откажешь… а если она еще и сознание Зверя подомнет… ты представляешь, Асти, куда можно забраться на таком «транспорте»?

– Нет, Дэн, не представляю, – легко признала та. – Главное, она получила желаемое.

– Не факт… м-мать!

Договорить я не успел – черное пятно в звездной короне, с которого я не сводил глаз, вдруг скачком увеличилось на порядок и исчезло, поглощенное ярчайшей вспышкой, которую не смог сколько-нибудь заметно ослабить не только светофильтр в иллюминаторе, но и встроенная защита шлема. Перед глазами заплясали цветные пятна, и я ощутил, как проваливаюсь в нигде и ничто – но не в те знакомые нигде и ничто из виртуальности Охотников, а какие-то другие – дико неприятные и опасные…

«Старт цепной реакции подтвержден, осуществляется экстренное „погружение“ в гиперпространство, – возникло перед глазами текстовое сообщение искина. – Капитан Иванов просит сохранять спокойствие и воздержаться от резких движений. Длительное пребывание в гиперпространстве вызывает головокружение, повышение внутричерепного давления, слуховые и зрительные галлюцинации. Дыхание затруднено. Рекомендую расслабиться, дышать медленно и глубоко».

Спасибо, Зевс… кажется, теперь я понимаю, почему Мак и Асти отнеслись к перспективе «погружения» без энтузиазма… да и самое интересное пропустим…

«Зато сохраним функциональность, Денис».

И ведь не поспоришь, блин!..

* * *

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 6 ноября 2138 года

– Внимание экипажу! Прыжок прошел в штатном режиме, повышенная готовность сохраняется до особого распоряжения! – объявил на общем канале капитан Иванов. И для особо непонятливых добавил: – По коридорам не шатаемся! Вас это особенно касается, мастер-рейнджер Макдугал!

Что ему ответил запойный Мак, я не расслышал – видимо, деликатный Зевс приглушил. Да и не прислушивался особо, если честно. Ведь открывшийся в иллюминаторе вид был куда интересней – из прыжка мы вышли довольно далеко от Элвы, но с удачного направления, поэтому ее вполне можно было рассмотреть, задействовав штатные средства рейдера. К которым у меня, естественно, имелся полный доступ. А через меня и у Астрид, которая по уже устоявшейся традиции составляла мне компанию. Да-да, мы снова расположились в люксе на кровати-сексодроме, превращенной в противоперегрузочный кокон. И снова были облачены в скафандры – это в кэпе повышенная мнительность взыграла. Все никак не мог поверить, что наша авантюра полностью удалась, и при этом не вышла нам боком. В принципе, его право. Я даже не возражал, когда все это выслушивал перед гиперпрыжком – что характерно, уже вторым, после двухсуточного висения в пространстве с целью восстановления энергозапаса. Мы не стали изобретать велосипед и воспользовались проверенным методом – сверхдальний прыжок, подзарядка, мини-скачок. В этот раз справились даже чуть быстрее. А если бы не потеряли часов пятнадцать в системе Бетельгейзе, то вообще бы на рекорд пошли. Вдвойне обидно, потому что сканирование и замеры с трехкратными повторностями уложили меньше, чем в десять, а оставшееся время потеряли из-за каких-то специфических проблем с прыжковым движком. Как объяснил Зевс, некие настройки в софтверной части сбились. Почему, зачем – непонятно. Но и с этим справились, причем, как выразился Мак, на расслабоне. Ну а чего нам теперь? Пока нет окончательной ясности, и шатаемся по задворкам Колониального союза, можно чуток пошалить. Это, опять же, слова Гленна. Правда, в его интерпретации невинное «пошалить» вылилось в литры «огненной воды», которую он без стеснения тиснул из бара апартаментов-люкс. Все, что мне удалось – откупиться пойлом попроще, наличествовавшим как минимум в трех экземплярах каждое. Не хватало еще эксклюзив на банальный запой переводить! К чести Мака, настаивать тот не стал, удовлетворился тем, что дали… и пил без продыху трое суток. Вчера только более-менее оклемался. А дабы свести последствия к минимуму, бухать мы его отправили в Свенову барахолку. Он там и поорал от души, и расколошматил всякого… наверняка Свенссону-старшему сильно нужного, но нам было плевать. Кстати, как раз Асти эту идею и подала, а капитан ее поддержал. Моя же робкая попытка удержать мастера-рейнджера Макдугала от удалого загула наткнулась на слаженное сопротивления кэпа и благоверной. Иванов ограничился хмурым взглядом и коротким «Оставь его!», Асти же разразилась целой гневной речью, суть которой сводилась к следующему: не трогай Мака, у него горе. Он окончательно и бесповоротно потерял Элисон. Неужели я такая бесчувственная толстокожая скотина, что этого не понимаю?! Эвон как… не думал, что Гленн втюрился, а тут такое…

Мы с Астрид тоже погоревали, но недолго и по иному поводу: отдал кошачьему богу душу Васька. Тихо и мирно, просто заснул, а через пару часов впал в кому, из которой уже не вышел. Все, как обещала Элисон. И что самое поганое, полученную через задействованного в качестве ретранслятора Василия информацию материнское ядро до сих пор не обработало. Что-то там слишком заумное, на что даже его вычислительных мощностей не хватало. Охотников бы привлечь, но… что-то не хотелось мне. Слишком они хитровыдуманные, наверняка далеко не все мне рассказали – раз, и столь же наверняка использовали в собственных целях – два. Так что фигушки им, а не инфа. Обмен только на взаимовыгодных условиях. Но и это неточно.

– Дэн, это же Элва – вон там?

– Да, Асти, это Элва… Зевс, можешь увеличить и построить модель?

– Процесс активирован… процесс завершен…

– Спасибо…

– Ой…

Н-да… что-то нехорошее тут произошло, однозначно. Иначе как объяснить «выгрызенный» из «раковины» кусок в добрую треть от размера планетоида? Причем как раз со стороны «дула», которое было обращено в сторону портала… а его-то, кстати, и нет! Портала в смысле. Та область пространства, в которой он некогда располагался, была заполнена облаком раскаленной пыли, растянувшимся в форме веретена в сторону