– Поверь мне, Денис, это совершенно излишне.

– В общем, голосуем. У нас ровно два варианта: первый – хм… тактическое отступление; второй – подрыв «ядра» посредством тарана «Молнией». Мак?

– Я никогда не бегал от смерти, Дэнни-бой. И ты это знаешь лучше всех. Так что подрыв.

– Астрид?

– Я… не знаю… не могу…

– Ладно, успокойся… Михаил Владиславович?

– Против.

– Похоже, паритет. Асти? Нет? Значит, все-таки мне решать… – Астрид, прижавшаяся ко мне всем телом, вздрогнула, но я взял себя в руки и твердо произнес: – Я за таран. Михаил Владиславович, начинайте разгон и маневрирование. Зевс, слышал? Все понял?

– Ответ отрицательный, Денис.

– Чего?!

– Я заблокировал систему управления, – невозмутимо пояснил кэп.

– Что за?!. Какого хрена, капитан?!

– У меня есть альтернативное предложение, Денис.

– Хм… знаете, мне даже интересно. Хотите высадить нас в спаскапсулах, а сами сыграете в камикадзе?

– Почти.

– Э-э-э… даже не знаю, что сказать…

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, Денис. Пока ты тут играл в демократию, я заставил Зевса кое-что просчитать… в общем, сейчас мы в темпе перемещаемся к порталу, тормозимся, и я запускаю спасательную шлюпку с вами троими в зону перехода, а сам догоняю «ядро». Дальше все по плану Элисон.

– Как-то… самонадеянно, не находите, кэп? – усомнился я, усилием воли заставив себя отвести взгляд от озарившегося надеждой лица Асти.

– Ничего самонадеянного, голый расчет. В системе Элвы вас подберет Артур. Посидите какое-то время, придете в себя, а там, глядишь, родная Корпорация вас эвакуирует.

– Две Корпорации, если уж на то пошло. Кстати, Зевс… а ты-то чего молчишь?

– Я неотъемлемая часть материнского ядра, Денис. И не могу пойти против него.

– Подкаблучник!

– Вовсе нет. Просто… ты знаешь, что означает термин «рациональность»?

– Примерно представляю.

– Так вот, Денис, пожертвовать частью, чтобы спасти целое, да еще и выполнить при этом основную задачу – это и есть рациональность.

– Понятно все с тобой…

– Ты его не слушай, – влез кэп, – он все равно с вами на шлюпке пойдет. Для подстраховки и навигации.

– Ну спасибо, блин… все предусмотрели?

– Как видишь, – окончательно припер меня к стенке кэп. – Я так понимаю, принципиальных возражений с твоей стороны нет, Денис?

– А сами-то как считаете, капитан?

– Значит, договорились… ладно, детишки, готовьтесь к экстремальной эвакуации.

– Не хотелось вам мешать, господа, но… у меня очень мало времени, – вновь проявилась на общем канале Элисон.

– Ты уже на месте, что ли? – поразился я.

Или это мы так тормозим – с поправкой на стрессовую ситуацию, или девица умудрилась выжать из техники Таюки невозможное, ускорившись еще минимум вдвое.

– Почти, Дениска. И не перебивай, пожалуйста. Через… да, минуты через полторы я буду в короне. Сколько продержится после этого корпус катера, предсказать не берусь. Но я перебросила весь энергорезерв на подпитку щита – попробую забраться как можно глубже. И, похоже, я была права – уже здесь присутствие Зверя ощущается куда острее. Мне даже кажется, что он на меня реагирует – пока еще недоуменно, как будто что-то чувствует, но не понимает, что и откуда…

– Удачи… Кийоко.

– Спасибо, капитан. Денис, ты слушаешь?

– Естественно.

– Зевс, данные пошли?

– Ответ положительный. Объект «Васька» активирован в режиме ретранслятора.

– Мой тебе совет – смотри, слушай, анализируй. И запоминай. Все и тщательно. А еще лучше, грузи сразу в материнское ядро.

– Ты что-то спрогнозировала, Кийоко?

– Нет, Зевс. Это интуиция Элисон.

– Принял, Элисон.

– Граница… удачи вам всем, – зачастила девушка. – И еще… несмотря ни на что, я была рада с вами… сосуществовать. Прощайте!..

– Прямая связь с катером и объектом «Элисон» потеряна… настраиваю протокол функциональных единиц…

– Оставь, Зевс, – велел я. – Она не хотела, чтобы мы видели дальнейшее. Не распыляй ресурсы, пиши телеметрию в материнское ядро. Пожалей, в конце концов, котейку – это лишняя нагрузка на него.

– Принято, Денис.

– Н-да… и кто бы мог предположить, что все так сложится? – хмыкнул я себе под нос. – Капитан, ваше решение окончательное?

– Более чем. И обжалованию не подлежит, Денис.

– А если мы… не подчинимся?

– Я применю силу. Ты же не думаешь, что Зевс и наны позволят тебе против моей воли подчинить материнское ядро?

– Я не настолько самонадеян, кэп… что ж, решили, значит, решили. И ведь все одно к одному…

Я покачал головой, вздохнул, но мелькнувшая где-то на периферии сознания мысль не пожелала возвращаться. А еще, как на грех, наткнулся взглядом на залитое слезами лицо Асти – та уже довольно давно беззвучно рыдала. Как бы ни с того самого момента, как кэп изложил альтернативный план. Ну да, дядя Майк… мне тоже жалко… но ведь реально единственный вариант без сакраментального «в общем, все умерли». Или не единственный?! Ну-ка, стоп!!!

– Кэп, отбой.

– Денис, ты уверен?

– Более чем. Мы упустили наиболее очевидный вариант развития событий.

– Не такой уж и очевидный, раз упустили, – хмыкнул Мак.

– Для меня очевидный, – огрызнулся я.

– Даже так?! – не выдержал и капитан. – Ну же, Денис, удиви нас.

– Сейчас… с мыслями соберусь… если в общем и целом – парадокс Сильвермэна плюс закон Хелранга с расширением Шейвлсона.

* * *

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

– Непонятно? – уточнил я через несколько мгновений, так и не дождавшись внятной реакции от соратников.

– Уж будь так любезен, Денис, расшифруй для нас, неучей.

– Да ладно вам, капитан! Все вы уже поняли и даже просчитали вероятности, просто прибедняетесь.

– Не хами. Остальные не знают. Да и о каких вообще вероятностях можно вести речь в сложившейся ситуации?!

– Согласен, тупанул, – вздохнул я. И еще раз, более тяжко. – Хорошо, будем разжевывать… итак, краткое введение в мёрфологию. Собственно, закон Мёрфи: если неприятность может произойти, она произойдет. С этого все и началось в сороковых годах двадцатого века. Вернее, как раз тогда некий капитан американских ВВС Мёрфи облек в словесную форму докатившуюся до Земли малую толику глобальных изменений, случившихся двести двадцать семь лет назад вместе с явлением Химеры. Не буду углубляться в историю вопроса, скажу лишь следующее: