–Поросятам, значит,– повторил он, с непередаваемой иронией глядя на Ромашку, который только шутливо развёл руками,– это восхитительно!

–Зато какой жизненный опыт!– воскликнула неунывающая Саманта и повернулась к мальчишке.– Скажи-ка мне, Савося, а яблоки в вашей деревне есть?

–Знамо дело, нету,– вытаращился на Саманту мальчишка,– какие яблоки в это время? До них ещё месяц, не меньше.

Но, заметив вытянувшееся лицо гномочки, подумал и неуверенно сказал:

–Но у дядьки Митрия должны быть мочёные. Я видел в погребе бочонок…

–Мочёные?– Сэм удивлённо подняла брови.– Как это?

–Да ты откуда такая взялась, что мочёных яблок не знаешь?– изумился Савося и пояснил в меру своих сил.– Это когда яблоки по-особому складывают в бочку со всякой зелёной приблудой и рассолом заливают. А то можно и с сахаром или мёдом.

–Лин, зелёная приблуда – это что такое?– уточнила Сэм, пытаясь осмыслить выданную информацию.

–Это разные пряности, листья смородины, вишни, их для аромата кладут,– тихонько пояснила Лин.

–Я хочу таких яблок!– твёрдо сказала Саманта.– Давайте уже пойдём. Ромашка, веди нас к месту своей бывшей работы.

Эльфийское высочество скорчило невесте гримаску, показало язык и двинулось в сторону трактира.

–Лин, а где твой дом?– негромко спросила молчавшая до этого времени Янисса.– Тебе, наверное, хочется туда зайти?

–Давайте после трактира,– как-то слишком торопливо ответила Лин,– сначала завтрак – потом всё остальное.

Видимо, слухи в таких местах, как Колдуны, разносятся вместе с ветром, а может, такую толпу просто заметили из окна, но, когда мы подошли к трактиру, на крыльце нас встречал здоровенный мужик с хитрющей физиономией.

–Розочка, какими судьбами?– воскликнул он, успев, впрочем, окинуть всех нас оценивающим взглядом.– И Ромашка с тобой? Вот уж нежданно-негаданно! Но проходите, гостям мы завсегда рады…

–Здравствуй, Митрий,– улыбнулась Лин и позволила стиснуть себя в медвежьих объятьях,– мы на день, от силы – на два… У тебя ведь найдётся, чем покормить такую толпу?

–Дык, ясное дело, что найдётся,– трактирщик ещё раз оглядел нашу неоднозначную компанию,– это кого ж ты привезла-то, Розочка? Нездешние все какие-то…

Мы с любопытством смотрели на нашу ведьмочку, которая сосредоточенно нахмурилась, видимо, размышляя, как представить нас, не доведя трактирщика до обморока.

–Ромашку ты знаешь,– начала Лин с самого безобидного,– рядом с ним – это княжна Саманта, дочь правителя Ригеррского княжества, она его невеста…

–Княжна?– Митрий озадаченно почесал в затылке.– А чего с ней не так?

–Почему не так?– растерялась Лин, а Сэм хихикнула.

–Ну дык Ромашка-то у нас не принц какой, и пользы от него, уж извини, никакой окромя вреда,– Митрий неодобрительно глянул в сторону веселящейся Сэм,– неужто такая красотка,– тут трактирщик неожиданно подмигнул Саманте,– никого получше не нашла?

–А так?– сердито спросил обиженный Ромашка, сбрасывая личину.– Так лучше, Митрий?

Наверное, принцу стоило проделать всё это как-то поделикатнее, так как Митрий пару раз попытался вдохнуть, но потом таки рухнул на лавку, ошарашенно глядя на преобразившегося Ромашку.

–Эльф,– пробормотал он,– разрази меня гром – эльф, самый настоящий… Ну, Розочка, ну удружила… Настоящего эльфа притащила… А я-то его… полотенцем… да к поросёнку… Странник милосердный и все силы его… Надеюсь, ты императора хотя бы с собой не привела?

Повисшая глубокая тишина, нарушаемая сдавленным хихиканьем Сэм, и вздохами Лин. Я решил помочь невесте и сделал шаг вперёд.

–Доброго дня. Мне не очень хочется вас огорчать, но я – император Эдуард II. Ромашка, лови его…

Трактирщик, внимательно смотревший на меня, пока я говорил, вдруг закатил маленькие глазки и плавно сполз в обморок. Граф Арктур успел раньше Ромашки и, подхватив Митрия, легко отволок его в тенёк под дерево.

Пока мы хлопотали вокруг потерявшего сознание трактирщика, на площади стал появляться народ, который сначала подозрительно смотрел на нас, но потом, опознав Лин, начинал приветливо улыбаться и выдвигать версии случившегося.

–… видать, выгнали с Отбора Розочку, изверги…

–… Матвею-то сказали, что Роза вернулась? Нет? Ну так беги скорее…

–… а что за мужики-то? Один вроде как знакомым кажется, тот, что в куртке и с волосами длинными…

–… а те двое какие-то непонятные, серые…

Внезапно всё стихло, и я обернулся: вцентре площади стояла женщина, монументальная красота которой производила неизгладимое впечатление. Высокая, с внушительной фигурой валькирии, она стояла, уперев руки в бока и, прищурившись, изучала нашу компанию.

–Марьяна!– радостно воскликнула Лин и, подбежав к женщине, обняла её.– Как я рада тебя видеть!

–Розочка,– женщина улыбнулась и сразу стала удивительно привлекательной, несмотря на устрашающие габариты,– вот радость-то нежданная! А по видящему камню не говорили вроде, что Отбор кончился? Или ты просто так уехала?

–Да он, в общем-то, закончился,– Лин застенчиво улыбнулась мне, и я кивнул. Ничего страшного, если первыми радостную новость узнают не в столице, а в этих Странником забытых Колдунах.

–Ну и хорошо,– махнула рукой Марьяна,– а кого император выбрал-то? А то к нам новости когда дойдут ещё… Камень видящий совсем старый уже, с трудом включаем….

–Им…им…император,– вдруг прошептал пришедший в себя Митрий, показывая на меня пальцем.

Марьяна отодвинула Лин, сделал в мою сторону несколько шагов и, критически осмотрев, повернулась к ведьмочке.

–Розочка, это кто?– она ткнула в меня пальцем, похожим на небольшую сосиску.

–Марьяна, это действительно император Эдуард,– сказала Лин и улыбнулась,– честное слово.

–Тогда у меня следующий вопрос,– кивнула своим мыслям Марьяна, ничуть не впечатлившись моим титулом,– что этот, как ты говоришь, император делает в нашей деревне? И как он сюда попал?

–Он пришёл со мной,– пояснила Лин и, мягко улыбнувшись, добавила,– ему очень хотелось посмотреть на место, где я выросла. Правда?

–Истинная правда,– кивнул я и добавил,– мне очень хотелось познакомиться с людьми, которые вырастили мою невесту…

–Ты выходишь замуж за императора?– помолчав, сделала единственно возможный вывод Марьяна.– На самом деле?

–На самом деле,– подтвердил я,– вы ведь не откажете нам в приюте на день или два?

–А он точно император?– спросила Марьяна почему-то у Сэм, которая, порывшись в карманах, вытащила золотой и показала ей. Марьяна посмотрела на моё изображение на монете, потом внимательно изучила меня и, кажется, приняла как данность то, что в Колдуны явился император лично.