Граф Арктур подозвал к себе Митрия и что-то негромко спросил у него, после чего трактирщик с искренним сочувствием посмотрел на невозмутимого, но очень бледного Кристофера. Коротким свистком подозвав одного из мальчишек, он что-то ему сказал, и тот унёсся с такой скоростью, что пятки засверкали. Через несколько минут он вернулся, неся в миске что-то, накрытое чистой тряпицей, и из кухни моментально потёк запах жарящегося мяса. К счастью, я успел утолить голод пирогами, поэтому в голодный обморок не упал. Вскоре перед вампирами поставили большие тарелки с едва прожаренным мясом, которое они и стали есть с огромным удовольствием. А ещё им чрезвычайно понравился квас из чёрной смородины, который предложила им Фрисса. Как потом объяснил мне Арктур – из-за высокого содержания в нём железа, так необходимого представителям их расы.

В общем, завтрак прошёл в тёплой и дружественной обстановке, все переговаривались, а два золотых, полученных Митрием от меня и от Кристофера, повергли трактирщика в состояние, близкое к блаженству.

Мы же, выйдя дружной компанией из трактира и договорившись о том, что обедать непременно будем тоже здесь, направились вслед за Лин и Ромашкой в сторону густого леса. Именно за ним, по рассказам наших друзей, и находились те самые загадочные развалины.

Розалинда

Я шла по деревне и старательно боролась с ощущением, что всё это происходит не со мной: это какая-то другая девушка, не я, вернулась в Колдуны невестой императора и привела с собой настолько неоднородную и неоднозначную компанию, что лучше даже не задумываться. И это она, а не я, идёт сейчас в сторону развалин старинного замка в сопровождении эльфийского принца, гномской княжны, патриарха вампиров и его преемника, дочери главы клана Пылевого Вихря, ну и как вишенку на торте можно рассматривать лично императора Руалльской империи.

Наверное, если даже очень-очень постараться, то собрать вместе всех, кто сейчас с любопытством рассматривает Колдуны, не получилось бы, это цепь случайностей, которые, чем дальше, тем меньше кажутся мне случайными. Я никак не могла отделаться от ощущения, что нас совершенно сознательно собрали вместе, точнее, дали возможность собраться: ведь за эти несколько дней мы могли десять раз поссориться, разругаться из-за невозможной гордыни одних и апломба других, из-за разного отношения к жизни, да много чего можно назвать. Тем не менее мы вместе, мы уважаем и ценим друг друга, а связующим звеном для всех стала я – скромная деревенская ведьма. Вот как это можно объяснить кроме как тщательно спланированной акцией неких высших сил? Знать бы ещё – с какой целью всё это сделано…

–Ой, какой домик забавный,– вырвало меня из раздумий восклицание Саманты, и я, даже не поворачиваясь в её сторону, могла сказать, куда именно она смотрит,– а чего он такой странный…

–Сэм, притормози,– перебил невесту Ромашка, обычно не позволявший себе подобных вольностей,– нормальный совершенно дом…

Что-то сообразившая Саманта смущённо ойкнула, догнала меня и подхватила под руку, виновато заглянув в глаза:

–Лин, прости, я как-то не подумала, правда,– Сэм погладила меня по руке,– ну ты же знаешь, я иногда сначала говорю, а потом думаю, прости…

–Не извиняйся, Сэм,– я улыбнулась подруге,– я и сама знаю, что наш с Хорём домишко мало напоминает дворец или даже просто солидный дом. Хотя на самом деле он, конечно, несколько прочнее и основательнее, чем кажется на первый взгляд. Раз уж мы идём мимо, может быть, кому-нибудь будет интересно заглянуть?

Разумеется, интересно стало всем, и мы организованной группой двинулись в сторону дома, при виде которого у меня на глазах выступили слёзы: внём прошли тринадцать пусть не самых роскошных, но полных любви и внимания лет.

Я подошла к крылечку, на котором знала каждую трещинку в досках, каждый сглаженный временем след от сучка на перилах, и, медленно поднявшись, открыла знакомо скрипнувшую дверь.

Гости в количестве шести штук аккуратно двинулись за мной, и вскоре мы все стояли в комнате, которая сразу стала достаточно тесной. Внезапно Кристофер, который Тофер, повернулся к графу Арктуру и спросил:

–Ты чувствуешь, какая здесь мощная остаточная магия? Я боюсь даже представить, какой силы волшба здесь творилась несколько дней назад. Линда, ты когда отсюда ушла?

–Да вот как вызов на Отбор прислали, так на следующий день мы с Ромашкой и перенеслись,– подумав, ответила я,– кстати, я ведь хотела спросить у Митрия, куда делись те всадники, которые скакали сюда и на которых ты, Ромашка, так странно тогда отреагировал.

–Им не нужны были Колдуны, им, насколько я теперь понимаю, нужен был я,– пожал плечами Ромашка,– и, не найдя меня в деревне, они отправились в столицу. Ну, это я так предполагаю. Вот не повезло им: доберутся туда, а я уже снова здесь…

–Они были такие жуткие,– я зябко передёрнула плечами,– так что сочувствовать им я как-то не очень готова, если честно.

–А там что?– любопытная Саманта заглянула в кухню.– О, кухня… Лин, а у тебя тут есть попить чего-нибудь?

–Насчёт попить – не знаю, а вот насчёт выпить у Хоря всегда было много чего наготовлено,– продемонстрировал удивительную осведомлённость Ромашка, вызвав заинтересованные взгляды мужской части нашего дружного коллектива.– Лин, слушай, а где знаменитые настойки Хоря, ты не знаешь?

–Разумеется, знаю,– я подозрительно прищурилась,– а вот откуда такая информация у тебя, это вопрос.

–Ой, да ладно тебе,– отмахнулся Ромашка и направился прямиком к шкафу, в котором Хорь и хранил свои экспериментальные настойки,– насколько я помню, это здесь.

Он по-хозяйски распахнул деревянные дверцы, и глазам присутствующих открылись полки, уставленные бутылками с жидкостями самых разных цветов и оттенков: фиолетовая с искрой, оранжевая, хрустально-прозрачная, ярко-зелёная, насыщенно-розовая, кофейная и так далее.

–Ого!– впечатлился даже невозмутимый Тофер, а в глазах Арктура я увидела не только исследовательский интерес.

Саманта подошла поближе и, прищурившись, прочитала на одной из наклеек:

–Чешуйчатка обыкновенная, копытник синий, уши хруста, корень змееславца ночного… Ой, Лин, а что это всё значит?

–Ну, как тебе сказать,– тут я заметила, что на меня с одинаковым вниманием смотрят абсолютно все, включая вампиров и императора,– ребят, а может, вам лучше не знать, а?

–Лин, не томи, я сейчас умру от любопытства, и моя смерть будет на твоей совести,– решительно сказала Саманта и потянулась к бутылке.

–Сэм, погоди,– остановила я её,– и запомните, что вы сами попросили… В общем, так, чешуйчатка обыкновенная – это такой гриб, он жёлтого цвета, чуть сладковатый и пахнет маслом, а называется так из-за покрывающих его ярко-жёлтых чешуек. Копытник синий – это трава, которая в сочетании с алкоголем обычно вызывает тошноту, но в комбинации с листьями змееславца даёт… совершенно особый эффект. Особенно если змееславец собран, как и положено, ночью, и там, где кто-нибудь умер не своей смертью. Эти две травы дополняют друг друга и… в общем, лучше это не пить…