Никки, отряд воинов Первой когорты и три морд-сита несли безмолвную стражу чуть дальше по коридору, на почтительном расстоянии, очевидно, не желая стоять под дверью и прислушиваться к ее плачу. Когда Кэлен в тишине пошла по коридору, чтобы поговорить с командующим Фистером, они последовали за ней. Впрочем, они тактично держались на достаточном расстоянии, чтобы оставить ее один на один со своим горем. Даже Никки отстала вместе со всеми. Вероятно, она и сказала им, что лучше не задавать вопросов и дать Кэлен возможность уединиться.

Они знали, что не могут унять ее внутреннюю боль. И хотя они тоже скорбели, горе Кэлен было иным.

Она лишилась целого мира. Лишилась своей половинки.

Когда она свернула за угол, из темноты дверного проема перед ней вдруг появилась Эрика.

Морд-сит, снова в своем черном кожаном облачении, сжимая в кулаке эйджил, стремительно выскочила из дверей и оказалась гораздо ближе к Кэлен, чем кто-либо другой в коридоре. Мать-Исповедница достаточно много сражалась вместе с Карой и поняла, что Эрика держит оружие убийственным хватом. Это означало, что морд-ситу достаточно нанести один удар, чтобы остановить сердце противника.

Глаза Эрики переполняла ненависть.

Кэлен инстинктивно подняла руку, когда морд-сит налетела на нее.

Пальцы Матери-Исповедницы коснулись середины груди женщины, под горлом.

Теперь время принадлежало ей.

Прикосновение было очень легким, не сильнее теплого дыхания любовника на щеке.

Время принадлежало ей. Кэлен успела бы сосчитать все волоски, растущие по краю лба Эрики, каждую ресницу.

И хотя лицо Эрики отражало сильнейшую ненависть, Кэлен ненависти не испытывала. Она не ощущала ни жалости, ни ярости, ни злобы, ни горя. Ни малейшего сострадания не было ни во взгляде Эрики, ни во взгляде Кэлен.

В этот бесконечно краткий миг разум Кэлен очистился от эмоций и наполнился лишь все сметающим напором остановившегося времени.

Глядя на застывшую на середине убийственного удара Эрику, Кэлен понимала, что у той нет шансов.

Ни единого.

Она уже мертва. Просто еще не осознала. Кэлен видела по глазам женщины: та еще не понимает, что сейчас произойдет, и все еще считает себя хозяйкой положения.

Она ошибалась.

От холодной свирепости высвобождаемой силы Кэлен захватывало дух. Она чувствовала, как сила поднимается из глубины, затопляя каждую частичку ее сущности, и устремляется дальше.

В этот миг ее могущество было всем.

Кэлен делала это бесчисленное множество раз. Она ослабила контроль над этой волной силы, позволяя той просто течь через себя.

Разум Эрики, ее личность, все ее помыслы – все ушло.

В этот миг безвременья, когда древняя сила вырвалась на волю, коридор сотряс беззвучный гром.

Стеклянные колпаки на ближайших лампах разбились, окно взорвалось кучей осколков. Пол и стены содрогнулись, ближайшие двери распахнулись. Волна силы приподняла ковер, и он пошел волнами в обе стороны. От ужасного сотрясения на стенах коридора потрескалась штукатурка.

Людей позади Кэлен бросило на пол. Те, кто стоял ближе всего, ощутили жгучую боль.

Эрика с воплем рухнула на пол. Ее руки и ноги задергались, и она свернулась клубком, продолжая кричать. Ее кости ломались, плоть рвалась. Она ничего не могла сделать, чтобы избавиться от боли в своем разрушающемся теле – пагубное следствие способности морд-сит вбирать в себя освобожденную силу Исповедницы.

Пока женщина в черной коже корчилась в агонии, пришедшие в себя и вскочившие на ноги воины подбежали ближе, убеждаясь, что угроза устранена. Угроза была устранена даже прежде, чем они заметили морд-сит.

Угроза была устранена в тот миг, когда Кэлен ее заметила.

Кассия, Лорен и Вэйл – все в красной коже – приблизились к Кэлен, глядя на то, как сказалось на морд-сит воздействие власти Исповедницы.

На этот раз та, к кому Исповедница прикоснулась своей силой, не станет молить о том, чтобы ей позволили исполнять ее приказания. Когда Исповедница применяет свое могущество к морд-ситу, все происходит иначе. Для морд-ситов такое прикосновение означает долгую и мучительную смерть.

– Поднимите ее и отведите в подземелье, – сказала Кэлен воинам. – Оставьте ее там, где крики никому не помешают. Запирать ее нет необходимости, она никуда не уйдет, а оставшуюся часть дня и, возможно, всю ночь будет умирать.

– Я слышала, как это происходит, – шепотом сказала Кассия, глядя, как воины поднимают и несут по коридору скрюченное тело кричащей женщины. Их путь отмечали капли крови. – Но правда намного ужаснее рассказов.

Кэлен кивнула:

– Она сама выбрала свою судьбу – в тот день, когда по доброй воле всем сердцем поклялась в верности Людвигу Дрейеру.

Когда воины ушли по коридору и скрылись из виду, унося кричащую Эрику, Никки взяла Кэлен за руку и притянула к себе.

– Внутри тебя – отравляющее прикосновение смерти, оставленное Джит, и потому ты отрезана от силы и не можешь ее применять. Как же тебе удалось?

– Во мне больше нет прикосновения смерти.

– Как? – спросила Никки, удивленно моргнув.

– Ричард избавил меня от него, пока я была в подземном мире. Там это прикосновение не могло нам навредить, как было бы, если бы мы попробовали избавиться от него в мире живых. Мир мертвых сыграл роль сдерживающего поля – завеса удержала смерть на той стороне. И благодаря Ричарду прикосновение смерти, оставленное Джит, осталось в мире мертвых, которому принадлежит.

Прижав руку к сердцу, Никки едва слышно вздохнула:

– Прекрасно. Добрые духи, это прекрасно.

– Меня исцелил добрый дух. Дух Ричарда, – кивнув, ответила Кэлен.

– Значит, вы не умрете? – обрадовалась Кассия.

Кэлен потрясла головой:

– Нет. Но жить мне теперь незачем. Парадоксально: умирая, я хотела жить, а теперь буду жить, но желаю лишь смерти.

Никки обняла Кэлен, молча выражая сочувствие.

Когда колдунья отстранилась, на ее лице проступила подозрительность.

– Если ты можешь применить магию, то почему не исповедала Дрейера? Ты могла просто прикоснуться к нему силой, избегая всех этих сложностей.

– Все не так просто, как кажется.

– Возможно, – ответила Никки, – но если бы ты воспользовалась своей силой, то была бы уверена, что он говорит правду.

– Он не соврал. Я всю жизнь добывала истину у таких людей, как он. Иногда мне не требуется применять для этого силу. Дрейер не лгал и сделал для нас все возможное. И для Ричарда.

Никки опять указала на спальню.

– Но если бы ты прикоснулась к нему, он бы перестал представлять угрозу. И, возможно, стал бы ценным источником сведений.