– А где эти… Гарпакс Велизарович… медсестра с ееанастезией?..

Иван поддержал меня, улыбаясь во весь рот, торкесса с плачембросилась на шею, Иван объяснил гордо:

– Ты бредил, друг. Этот бхиватец успел выстрелить в тебя,но я его своим мечом… Словом, уже не встанет. Точно.

Я обратил взор на появившихся незнакомцев. Один сделал шагвперед, коротко поклонился:

– Опасные забавы, Ваше Величество!.. Его оружие убиваетнаверняка. Просто невероятно, ваша воля и упрямство заставили ваш организммгновенно залечить смертельную рану. Без преувеличения могу сказать, что вы ужепобывали За Чертой, откуда не возвращаются.

Иван широко улыбнулся:

– Значит, жить будет долго.

Я всматривался в лицо незнакомца. Суровое лицо кадровоговоенного, полевого командира, правую щеку пересекает глубокий шрам, а посредилба три кольцевых шрама, похожих на кратеры давно потухших вулканов. Такиеостаются, как все знают, от пулевых ранений. Когда он повернул голову, язаметил вздутые кольца на затылке. Судя по всему, пули прошли навылет, но мозгне задели.

Двое других встали за его спиной, тоже суровые,молодцеватые, настоящие элитные десантники. Для этих, живущих молниеноснымирефлексами, вовсе хватает и спинного мозга, сейчас надежно укрытого бронежилетами.

– Да ерунда это, – ответил я как можно небрежнее, хотявнутри все затряслось, когда я узнал о смертельной ране. – Плоть немощна, духсилен. Это не противники, а просто мясо.

Десантники смотрели на меня с обожанием. Их командир отдалмне честь:

– Ваше Величество, меня зовут Урган Молибский. Яэрцгерцог и полковник спецподразделения по тайным операциям. Безмерно счастливотыскать вас… и еще тем, что в вас живет настоящий боевой дух королевского родаЭнверов.

Десантники преданно ели меня глазами, и я сразу ощутил, чтовсе остальные потомки этого королевского рода были книгочеями, хлюпиками,музыкантами и прочими никчемными интеллигентами.

Это что же, мелькнуло у меня в голове горькое, снова короли,принцы, бароны, и всякое там Средневековье, в котором если и было что хорошее,то разве что право первой брачной ночи? Да и то, если фак ты, а не фак тебя. Иэти титулы, гербы, пышные звания… Охренели? Даже в век Интернета уже никакихбаронов и фон пэров, Интернет и короли – несовместимы, кто-то должен остаться один.

И немыслимо, чтобы герцог отсылал емэйл, чатился илиэсэмэсился – тогда он уже не герцог, а если герцог, то будь добр запускайпочтовых голубей и махай им вслед шестом с тряпками на конце!

Но, будучи дитем асфальта и демократом, я не сказал, чтодумаю, иначе я вообще не общечеловек, а улыбнулся, сказал доброжелательнеесамого Карнеги:

– Конечно-конечно, кто бы спорил?.. Я – нет. Я с вамивполне согласен. Но… что дальше?

– Надо действовать! – сказал он резко. – Времяистекает!

– Экшен, – ответил я понимающе. – Да, пора… А тозасиделся в глуши. Жопа стала как у демократа. Что у нас в диспозиции?

Он отдал честь, моментально расстелил на столе карту. Спервая ничего не видел, только черноту, потом появились мелкие звездочки, быстроувеличились, превращаясь в бешено вращающиеся галактики, старые и молодые,спиральные и крабовидные, между ними отдельные звезды, что тоже не звезды, атесные звездные скопления по миллиону звезд в каждой. Он быстро и краткознакомил меня с расположением сил во Вселенной, давал характеристикиимператорам, королям и наиболее могущественным феодалам, закончил яростно:

– Сейчас бьются между собой империи Антлантов и Скифов.Есть еще и могущественный клан Темных Звезд, там подняла восстание империяНибелунгов, ее злобная и коварная императрица Изольда претендует на власть воВселенной, но победит, скорее всего, империя Антлантов. Или Скифов. Однако мыотыскали ваши следы, Ваше Величество, у нас возродилась надежда, котораямиллионолетиями передавалась из поколения в поколение! Предания говорят, чтооднажды появится наследник Древних Империй, восстановит мир и благополучие длявсей метагалактики. Для этого, понятно, вам надо всего лишь сесть на звездныйтрон.

– Неплохо, – ответил я с истерическим легкомыслием. – Всеголишь! Ну что ж, надо так надо. Сяду.

– Мы так на это надеемся!

– Надеяться мало, – сказал я строго. – Надежда без делмертва, сказал Фома Аквитанский.

– У нас все надежды на вас, Ваше Величество!.. А вы немертвы.

Рядом Иван сказал гордо:

– Еще как, еще как… На целое войско хватит.

Я хмурился, напряженно раздумывая, с чего же начать. Теперь,судя по их рассказам, никто и не вспомнит, когда и где во Вселенной зародиласьжизнь, но миллион лет назад уже была заселена вся Галактика, а сто тысяч летназад, когда треть Вселенной обследовали и почти заселили, вспыхнула жестокаявойна между крупнейшими звездными системами. Сверхмощное оружие позволяловзрывать не только планеты целиком, но даже звезды, затем разрушение и упадоксделали свое дело, все стороны конфликта обессилели, оружия не осталось дажепланетного масштаба, а сражения ограничивались лишь боями между эскадрамизвездолетов.

Затем упадок, разруха, миллионы миров вернулись в развитиивспять, опустились до варварства, некоторые вовсе превратились в обезьян, аиные пошли еще дальше – до лемуров, пресмыкающихся, а то и вовсе вернулись вокеаны и продолжали путь вспять до амеб и дальше, дальше, пока не ушли вмежатомное пространство, в микровселенные, в иное время и другие законыэволюции. Немногие, где сохранились какие-то технологические цивилизации,набрали мощь и снова начали обследовать соседние звездные системы, разрослись,а затем вот снова неизбежный раскол, столкновение цивилизаций…

– Кстати, – сказал я. – Ван Тузель просил передать вам,что возвращает должок.

На меня смотрели непонимающе, только Урган кивнул, бровисдвинулись, спросил отрывисто:

– Это значит…

– Погиб, – закончил я. – Он спас мне жизнь.

Урган кивнул:

– Когда-то я спас его шкуру. Он не из наших, ноустыдился быть должником. Хороший был солдат.

– Вечная слава героям, – сказал я, – а теперь вернемсяк нашим баранам. Я что-то еще не совсем понял, на каком я фланге.

Урган сказал все тем же металлическим голосом, в которомслышится лязг гусениц бронетранспортера:

– Ваше Величество, вы не на фланге, а в самом что ниесть центре. Вы единственный потомок Древних Королей! Единственный, кто умеетуправлять Королевскими Машинами!

– Ого, – ответил я. – Знать бы, что это такое.

Он нахмурился:

– Слышу иронию в вашем голосе, Ваше Величество. Напрасно!Наивысшего могущества достигло самое первое королевство, которое принятоназывать Древним. Оно было единственным… единым, потому, наверное, его мощь незнала границ, а огромные звездолеты постоянно расширяли границы освоенногопространства, включая звездные скопления, туманности и галактики, превращая ихв обжитой и быстро заселяемый мир. А потом, когда одни обломки Империи шли надно, а другие выплывали, все силы уходили только на борьбу друг с другом. Ихотя в истории известны периоды Золотых Королей, Эпохи Счастья, Золотого Века –но, уверяю вас, ни один период не сравнится с величием и мощью Первого!