- Даже если Тиан и не выкажет особой радости, против он точно не будет, - заверил меня наместник. - Не переживай об этом, Аннет. Лучше подумай, какие подарки подготовить твоей наставнице и подругам.

Я усмехнулась, покачав головой. Ах, Артур... Как же хорошо он меня изучил! Какое изящное решение - переключить мои мысли со сложностей поездки на приятные хлопоты! Что ж, пожалуй, не буду разочаровывать мужа и позволю ему думать, что его план сработал.

- Похоже, сегодняшний день придется посвятить покупкам, -посмотрела на Артура, решая, спросить или нет про жертвенник. То, что супруг опять пойдет в храм, вызывало у меня неосознанную тревогу. Я не хотела, чтобы наместник снова выкладывался по полной, но, взглянув в спокойные серые глаза, поняла, что не вправе влиять на его решение. Арт не отступит. Если для того, чтобы сделать мне приятное, ему придется отдать все силы, он их отдаст.

- Не думай об этом, душа моя, - негромко произнес супруг, как всегда, мгновенно почувствовав мои эмоции. - Это все мелочи, не стоящие твоего внимания.

Он ласково погладил меня по щеке и спросил:

- Домой?

Я кивнула.

- Отлично, - улыбнулся Торн, открывая портал.

Доставив меня в особняк, Артур сразу же ушел на службу, а я, составив список всего необходимого, занялась сборами в дорогу.

И вот, спустя почти сутки приготовлений, мы выехали из Сарты. Себастиан отказался ехать в карете, предпочитая своего сертамца, мы же с Артуром расположились в просторном экипаже со всеми удобствами.

Дорога до Ругдена - старого замка, построенного почти десять веков назад на границе с Арсеей, предстояла долгая.

- Аннет, если ты не против, мы могли бы продолжить изучение Кодекса, - предложил муж, едва мы миновали Ледяные ворота.

- Согласна, - кивнула я, - но... с одним небольшим условием.

- Опять условия! - наместник комически воздел руки. -Женщина, ты уверена, что в твоем роду не было вердов? То, как ты торгуешься... Только жители Вердольфа способны во всем находить свою выгоду!

- Не отвлекайтесь, милорд, - я приняла серьезный вид. -Итак, мое условие. Сейчас мы разложим эти прекрасные мягкие сиденья, и вы немного поспите, а вот, потом, я буду готова внимать вам, хоть до самого вечера.

- Аннет,ты неисправима, - покачал головой муж. - Ты же знаешь, что я никогда не сплю днем, это не в моих правилах.

- Глупости, - привстав, плавно нажала рычаг на спинке сиденья. - Вот, так гораздо удобнее. К тому же, признаюсь вам по секрету, я совершенно не выспалась прошлой ночью и тоже не прочь отдохнуть.

- Так, вот в чем дело! - усмехнулся наместник. - Так бы и сказали, Ваша светлость, что просто отлыниваете от скучного занятия!

- Увы... Вы раскусили меня, милорд, - сокрушенно вздохнула и взвизгнула, потому что муж неожиданно поймал меня в объятия и опрокинул на разложенную часть сидений. - Арт!

- Пощады не будет, маленькая врунишка, - проворчал наместник, целуя чувствительное местечко на шее.

- А-арт... Перестань. Ну, Артур! А-аа... Нет, не переставай... Еще... Да, здесь... И здесь... О-о... Вы невыносимы, Ваша светлость... Ох, не останавливайтесь...

Плавное покачивание кареты, неторопливые движения мужа, ласка его губ... Боги, кажется, я нашла свой Светлый Чертог!

Спустя полчаса мне все-таки удалось уговорить супруга немного поспать, и Артур, недолго поворчав, смирился с моими требованиями.

Что же, я была права - стоило мужу опустить голову на подушку, как он тут же отключился, а я смотрела на идеальнокрасивое лицо супруга и не могла удержаться от тревожных мыслей.

Последняя неделя выдалась для наместника тяжелой. Прощаясь с нами перед отъездом, Корс отвел меня в сторону и посоветовал не оставлять мужа одного. "Ваш огненный дар сейчас очень нужен Торну, - пристально глядя в глаза, сказал советник. - Буду откровенен с вами, миледи. Артуру необходимо восстановиться. Наместник давно уже живет на пределе своих возможностей, а последние недели были особенно тяжелыми - жертвенный камень, снятие проклятия,тревоги и переживания... Постарайтесь быть рядом с мужем, леди Анна,и помогите ему прийти в себя"

На мой закономерный вопрос, что я могу сделать, советник загадочно усмехнулся и посоветовал не отлынивать от супружеских обязанностей. "Мергена - особенный обряд, миледи. Впрочем, вы сами все поймете" Ох, уж, эти северяне! Как же они не любят раскрывать свои тайны!

Правда, я догадывалась, о чем идет речь. Давно уже заметила одну закономерность - каким бы вымотанным не возвращался из храма наместник, рядом со мной ему становилось легче. А уж после близости...

Поправила упавшую на лоб мужа прядь и легко коснулась его туго затянутых в хвост волос. В этом был весь Артур - всегда собранный, серьезный, закрытый. Даже отдыхая, он редко позволял себе скинуть камзол или распустить волосы. Только наедине со мной, Торн немного расслаблялся, оставляя за порогом спальни образ холодного и педантичного наместника и превращаясь в нежного и чуткого любовника и мужа.

Артур... Я смотрела на спящего супруга, и неожиданно вспомнила другое лицо - тонкое, одухотворенное, мятущееся. Себастиан. Сердце предательски дрогнуло. Я давно пыталась понять свои чувства к брату мужа. С той самой минуты, как узнала, что мое путешествие в Сартану прошло в обществе Кимли, канцлер вызывал у меня не угасающий интерес, поддерживаемый невозможностью вспомнить наше общее прошлое.

Тиан - сложный, непонятный, дьявольски красивый и притягательно-опасный. В нем не было спокойной уверенности и невозмутимости брата. Из всех знакомых мне северян, Кимли был единственным, в ком открыто бушевали эмоции,и это завораживало.

И его отношение ко мне... Сейчас, наедине с собой, я могла, наконец, признать то, что подсказывала мне интуиция в тот вечер, когда Себастиан впервые появился в городском особняке Торна. Кимли тогда испытывал довольно сильные эмоции. Я не могла сказать, была ли это влюбленность или любовь, но... Боги, ну, почему я не помню нашу поездку?! Тиан смотрит на меня так, как будто я его предала! Как будто совершила непоправимую ошибку. А в глазах его мелькает что-то темное, загадочное, порочное. И мое сердце... Как в нем могут уживаться любовь к мужу - а в том, что это именно любовь, я даже не сомневалась - и какая-то странная тяга к Себастиану?

Прикрыв веки, в очередной раз попыталась вспомнить день помолвки. Неожиданно, в памяти возникла яркая картинка,и меня захлестнули забытые эмоции.

Словно со стороны, я увидела, как вхожу в кабинет отчима.

День был ненастный, и в камине ярко полыхал огонь. Его блики отражались в высоких бокалах, стоящих на столе. Громоздкая мебель заполняла почти все пространство небольшого помещения. Скудный свет зимнего дня едва просачивался сквозь шелковые занавески, почти не рассеивая окружающий полумрак.