что впервые должна сделать что-то сама. Без чьей-то указки, без Тома… без отца…

— И для этого тебе всё равно нужно добраться через меня уже до моего отец?

На долю секунды я даже удивилась, но потом вновь лишь смиренно улыбнулась, как смягчала нрав любых мальчишек, будь то братик или старый министерский ублюдок, якобы случайно пригласивший своего очередного неженатого племянника.

— Ты прав. Не стану лукавить, мне и правда нужен ХэдекАрмор, Джей.

С губ медленно начала спадать улыбка, оставляя мысли не с тёплым солнцем, а зябким ветерком.

— Он нужен мне, как воздух, чтобы переломить ход устоявшейся игры, где о мой край вытирают ноги. Теперь, когда у меня есть сила остановиться и не прятаться за братом, союзник нужен мне, как никогда, но…

Я давно не была такой честной даже сама с собой. Настолько, что в горле даже непривычно саднило без дипломатичных уловок, будто от вина с толчёным стеклом.

— Я готова пойти на всё, лишь бы не пережить эти месяцы снова… что угодно, но только не вновь рисковать тобой…

Растрогавшись от собственных слов, я украдкой смахнула навернувшуюся слезу.

— Звучит сладко, будто сама нимфа просит моей руки.

В его голосе чувствовался смешок, но от того лишь больше раззадоривавший гордость и гнев.

— А что, если и так!? Будешь и дальше играться в хозяина?

Взяв себя в руки и изо всех обезоруживающе улыбнувшись этому бесчувственному чурбану, я кивком головы пригласила Джея вернуться на расстеленный подол платья и понизила голос.

— Мало кто задумывается над тем, как сложно просить, имея силу приказать, милый. Кем бы ты не считал своего отца, но, когда мои люди сообщили ему, что ты пропал с радаров не случайно, он сразу предложил за твою «находку» нескромный чек.

— И ты его не приняла? Как глупо!

На мгновение в его глазах промелькнуло пламя, а воздух показался таким плотным, что я не сразу смогла вдохнуть. Словно перед боем, каким обещал быть наш разговор, или первым выстрелом, способным похоронить мои возложенные на него надежды, но…

— Признаю… с моей стороны было бы разумно навязать требования, как выкуп, но…

Я многозначительно отвела взгляд и не договорила, уже красноречивей некуда давая понять, что мальчишка для меня кто-то больше, чем развлечение на год, но не лукавя перед самой собой, что отчасти просто играла в долгую, не ведясь на сиюминутный порыв.

— Я уже приняла это решение, так что твоё спасение не обязывает тебя помогать мне, но прошу… хотя бы не строй из себя недотрогу. Эта роль уже занята принцессой.

Встретив мою улыбку уже жарким отблеском, Джей сдался чарам, но стоило ему присесть рядом, как я тотчас прижалась к нему ещё ближе и ластясь умостилась на широком плече.

— А ты уверена, что у собачки хватит сил перевернуть игру? Или твои ставки высоки только на словах?

Я вынула из кармана тот самый Анфон, где была всё ещё улыбающаяся простушка и её плейбой, возвращённый рыбаком, как символический подарок, в придачу к благодарственному письму.

— Не недооценивайте мои к вам чувства… Джейсон Хэдек. Ты можешь быть ничтожеством и монстром в собственных глазах, а для окружающих не больше, чем нулём, но…

Я мельком бросила взгляд на парня, от которого он едва заметно сжался, будто уступая.

— Для меня это прекрасная цифра, Джей… та, что способна обнулить любую другую. Сколько бы не было денег на том счету, что предложил твой отец, но даже её объём исчислялся количеством нулей.

Согласно кивнув самой себе, я кокетливо потёрлась кончиком носа о его шею и вынудила мальчишку взять меня в охапку не театрально глянцевых объятий, а широких и уютных, поглотивших целиком ароматами черешни и табака.

— В общем, ты удивишься на что я готова, чтобы запомниться миру драконом, а не шлюхой, подложенной под парня собственным братом ради высшего блага.

От воспоминаний о дуэли с прожжённым буржуем, понявшим, что сын не заложник, губы невольно скривились в страдальческой улыбке, но под тяжестью венца, находить слова о делах оказалось куда легче, чем о любви и собственных чувствах, так что оказалось в радость соскользнуть с темы.

— Блюнайт дорого заплатил за свою политическую недальновидность в переговорах со мной, но с ХэдекАрмор мы выпили не одну чашу с мёдом и огнём. Благо первый этап переговоров через подставных лиц прошёл успешно.

Совесть немного кольнула, но даже милому я пока не решилась говорить, что этими лицами были статный юноша с манерами Багиры и новый матриарх Калининградской ветви дома ден Мэй.

Очень странная, но удивительно счастливая чета де Нар.

— Ное слил правительству несколько счетов компании, в роде того, с которого оплатили покушение на вашу мать. Это изрядно подпортила репутацию ХэдекАрмор в Лондоне, так что сделка с нейтральной страной для них оказалась слишком заманчивой.

Развернувшись к Хэдеку лицом и навалившись грудью на мальчишку, словно дикая кошка, я в такт словам медленно прижимала его к земле, вынуждая Джея отступать, будто боясь моего пальца, скользящего по его груди и взгляда, пожиравшего живьём.

— Вот бы ещё кто-то стал директором новых дочерних филиалов в Калининграде, выйдя из-под ежовых рукавиц британской бюрократии, а потом унаследовал контрольный пакет акций. Для ХэдекАрмор это бы стало спасительным кругом.

Не стесняясь намекать мальчишке прямо в лоб, я прижалась к нему грудью и прислонила ладони к его вороной лорике, разгорячёнными щеками чувствуя нарастающее меж нами пламя.

— Однако, твой отец всё равно не станет говорить со мной на прямую, даже если попытаюсь. Слишком опасно, но вот с тобой…

Я улыбнулась со всей мольбой, какой только могла себе позволить королева и просто вложила в его руку телефон.

— Помниться, ты как-то обещал мне заглянуть домой. Или уже струсил?

Я припомнила его пёструю метафору по отношению к его семейному гнезду, столь любезно сравнённую с пеклом.

— Для меня мой дом уж точно стоит мессы и буду рада, если для тебя он тоже станет чем-то большим. Империей, над которой взойдёт солнце… местом, где найдётся место и