– Что-то новенькое? – оценивающе прищурился на бутылку Хардон.

– Наоборот, весьма старенькое. Двухсотлетний хрустальный настой.

Не церемонясь, Каменный вскрыл бутылку и налил до краёв. Выпили.

– Хорош, – утёр бороду Хардон. – Кстати, что хотел спросить. Что за новая статуя, в которую вселился Ауле? Кто мастер? Очень точно скопировал святыню.

– Скопировал, – передразнил Каменный, развеселившись. – Это она и есть. Только заняв её, Ауле не учёл, что здесь мы коридоры делали куда скромнее. Пришлось ему уменьшаться до подходящих размеров.

– Представляю, как он протискивался бы в любой из тоннелей, ведущих с площади, – улыбнулся Хардон.

– Почему «бы»? – на полном серьёзе кивнул Каменный. – Так и было. Застрял.

Гномы переглянулись и гулко захохотали.

– Ещё? – остмеявшись, предложил генерал своему правителю, указав на бутылку.

– Не стоит, мне ещё с Ауле беседовать. Ты заходи лучше часа через четыре. Думаю, больше он не выдержит, опять пойдёт купаться в лучах славы. Тогда и совместим приятное с полезным.

Хардон кивнул другу, и покинул тронный зал.

Глава 16

Место – неизвестно

Время – неизвестно.

Мать природа и Ауле время от времени переглядывались, но первым вступать в диалог никто не собирался. Ауле пребывал в своей любимой ипостаси – в образе каменного великана с суровыми чертами лица и искусно высеченной усердными гномами бородой. Он нетерпеливо прохаживался взад-вперёд и время от времени что-то ворчал себе под нос.

Мать природа тоже решила не мудрить и появиться в не очень любимом, но хорошо знакомом Ауле образе девушки с элегантной кроной ветвей и листьев на голове вместо причёски, и руками-сучьями.

Оба ждали третьего участника. В другой ситуации клубящаяся со всех сторон дымка, скрадывающая любые ориентиры и расстояния, настраивала бы на философский лад. Но сейчас она лишь раздражала, заставляя всматриваться в свои завихрения – не идёт ли?

Когда напряжение достигло своего апогея, он появился.

– Ты нарушил правила! – сразу же загремел Ауле.

– Я тоже рад вас видеть, – улыбнулся широкоплечий бородач. Обыкновенный, с виду, человек лет сорока в простой, поношенной одежде.

– Манеры это прекрасно, я ценю это, – подала голос мать природа, – но в данном случае не могу не согласиться с нашим каменным другом. Ты нарушил правила!

– Давайте будем объективны, – выставил перед собой руки бородач. – Мы все перед игрой подписывали правила мироздания. Позвольте напомнить вам их седьмой параграф.

Бородач сделал лёгкий пасс рукой, и часть клубящейся дымки зажглась бордовыми буквами, складываясь в предложение.

– Что это? – брезгливо сморщила носик Мать природа.

– Простите, – ещё один пасс рукой и под надписью человеческими буквами появились две другие: на эльфийском и гномьем языке. – Всего лишь сила привычки.

– Нарушение правил влечёт перманентную дисквалификацию из игры, – прочитал вслух Ауле и спохватился. – К чему это? Мы этот пункт и без твоих напоминаний знаем!

– Я это к тому, что раз я до сих пор перед вами, значит, я не нарушал никаких правил.

– Но тогда как ты это сделал? – вновь взревел каменный великан.

– Сделал что? – наигранно удивился человек.

– Во-первых, ты…

– Стоп! – прервала великана девушка. – Я думаю, не стоит перечислять ему всё, что нам известно.

– Почему?

– Потому что тогда ему станет известно, что мы ещё что-то не знаем. И поверь мне, он не преминет нашим незнанием воспользоваться в самый неподходящий момент.

– Точно! – рубанул ладонью воздух каменный гигант. – В общем, нам всё известно!

Мать природа поморщилась.

– В любом случае я подниму этом вопрос на большом совете перед следующей игрой, – продолжал греметь Ауле, не обращая внимания на мимику покровительницы эльфийского народа.

– Как тебе будет угодно, – кивнул с улыбкой широкоплечий бородач. – Даже решусь предположить исход твоего заявления. Они перепишут договор мироздания, перекрыв найденную мной лазейку, но результат этой игры оставят в силе.

– Зачем ты вообще тогда нас собрал?

Мать природа вновь поморщилась. Она давно бы ушла…, да, собственно, она бы и не приходила сюда, если бы не план. Чтобы он осуществился, его обязательно нужно озвучить.

– А собрал я вас здесь, чтобы пожелать приятной игры. Пусть победит сильнейший!

Человек улыбнулся, словно только что удачно пошутил, махнул рукой на прощание, и быстро скрылся в клубящихся завихрениях дымки.

Ауле мрачно перевёл взгляд с исчезнувшего силуэта