– Не тешьте себя иллюзией мира! Что люди, что эльфы только и ждут момента, чтобы вонзить нож вам в спину. Не дадим же сделать это! Да, вы проделали долгий путь, но любой путь должен заканчиваться. И я пришёл сказать вам, что ваш путь закончен! Вы хотите домой, на Каргатол?

Вот теперь реакция слушателей была однозначной. Гномы взревели в едином порыве. Ауле довольно щурился, наслаждаясь моментом.

– Вижу, хотите, – произнёс он наконец, когда рёв толпы стал стихать. – Для этого нужно сделать всего один шаг. Шаг навстречу вашим врагам. Нужно дать им бой и победить. Только победа откроет нам врата домой.

На этот раз рёв толпы был не такой громогласный и однозначный.

– Что я слышу? – тут же посуровел Ауле. – Разве не у вас склады забиты лучшим оружием и лучшей бронёй? Разве не вы, мирно торгуя в Уймунских лесах, после торговли вздевали брони и тренировались до седьмого пота? Вы и без моих подсказок чувствовали гниль ваших соседей и готовились к войне. Ваши хирды сомнут соперников и тяжёлой бронированной поступью пройдут по их трупам домой, на Каргатол. Я верю в вас, дети мои. Моя вина, что я оставил вас столь на долго, но поверьте, у меня не было выбора. Будь моя воля…

Хардон, наконец, протолкался сквозь плотные ряды соплеменников и оказался возле Каменного. Личные гвардейцы правителя скрестили секиры, но тут же расступились, узнав пришедшего.

– Нужно поговорить, – тут же заявил Хмурый.

– Сейчас? – не поворачивая головы усмехнулся правитель. Своего военноначальника, продирающегося сквозь толпу, он давно заметил. – Ты же видишь, что творится.

Хардон покосился на бога, вещавшего своим детям с небольшого постамента метрах в десяти справа. Тот разошёлся не на шутку, восхваляя гномов и обещая скорую победу. И останавливаться, судя по всему, не собирался. Соскучился по славе и притоку силы от паствы.

– Как можно быстрее, – поморщился Хардон.

– Ты нашёл то, зачем ходил, или тебя как всегда опередил твой братец?

Хардон вновь поморщился. У него было столько важной информации, что сарказм Каменного казался таким же неуместным, как эльф, окажись он сейчас среди бушующей толпы раззадоренных гномов.

– Я нашёл больше, чем искал.

– Это как-то касается происходящего здесь и сейчас?

Хардон склонил голову в знак почтения. За время скитаний он успел забыть, насколько прозорлив бывает правитель.

– Хорошо. Но речь Ауле нам всё равно придётся дослушать. Затем нужно ему представить тебя и ознакомиться с его гениальным планом по разгрому людей и эльфов.

Хмурый покосился на правителя. Показалось, или опять в словах Каменного послышался сарказм. Хорошо, если так, но тут нельзя ошибиться. Слушать Ауле, как и терять драгоценное время, не хотелось, но правитель озвучил своё решение. Придётся ждать.

Хардон уселся в кресло по правую руку от правителя и погрузился в тяжкие раздумья. В отличие от бога, у него никаких гениальных планов не было. Так, наброски, сдобренные людским богом. Только как это всё преподнести Каменному? Чью сторону он примет?

Через полчаса Ауле наконец-то выдохся и сошёл с постамента. Подошёл, уставился на Хардона.

– Это генерал Хардон Хмурый, – представил своего военноначальника Каменный, – именно он поведёт наши войска в атаку.

Ауле долго смотрел на гнома.

– Мне он не нравится, – выдал он, наконец. – На его ауре следы людей и эльфов.

– Он выполнял моё задание, которое напрямую было связано с контактами с людьми и эльфами, – вступился за подчинённого Каменный.

– Всё равно. Войска в бой должен вести не генерал, а Каменный. Пусть сражается как все.

Гномы, подчиняясь, склонили головы.

– Я приду через час в тронный зал для оглашения плана атаки, – бог покосился на бушевавшую до сих пор толпу. – Нет, через два часа. Прогуляюсь средь детей своих.

Не дожидаясь реакции, Ауле шагнул в толпу и, окружённый гномами, двинулся по улице, продолжая восхвалять боевые качества горных жителей.

Через пару минут площадь опустела. Кто-то двинулся вслед за богом, кто-то отправился домой готовиться к войне.

– Видишь, Каменный никому сразу стал не нужен, – наигранно вздохнул правитель.

– Как и генерал, – кивнул Хардон, – теперь поговорим?

– Пойдём в тронный зал, по пути всё расскажешь. А то сидим здесь одни как…

Каменный не нашёл с чем сравнить их одиночное нахождение на площади и лишь махнул рукой.

Тронный зал лежал в стороне от маршрута, выбранного Ауле, потому улицы оказались практически пустынны. Дошли быстро, но Хардон всё же вкратце сумел пересказать свои приключения.

У тронного зала Каменный распустил гвардейцев, поэтому внутри они оказались лишь вдвоём. И только тогда правитель позволил себе задать нужный вопрос.

– И что ты думаешь по этому поводу? Веришь людскому богу?

– Его история выглядела достаточно стройно.

– И всё же это его история.

– Бесспорно, – кивнул Хардон, – к ней нужно относиться с изрядной долей недоверия. Лучше бы, конечно, вообще её проигнорировать, но…

Хардон задумчиво помолчал.

– Но? – Каменный дошёл, наконец, через весь зал до своего трона и, кряхтя, уселся.

– Но проблема