— Покажи нам.

Клото, удивленно, почти смущенно: Я… Не думаю… Ральф: — Длянас, Смертных, видеть — то же самое, что поверить.

Разве вы этого не знали?

Неожиданно заговорила Луиза:

— Да — покажите нам. Но столько, сколько мы сможем понять ипринять.

Постарайтесь, чтобы нам не стало хуже, чем есть.

Клото и Лахесис, переглянувшись, пожали плечами. Лахесисвоздел два пальца правой руки, создавая зелено-голубой поток света. В нем Ральфувидел четкое изображение коридора отделения интенсивной терапии. Появиласьмедсестра с тележкой, на которой были разложены лекарства. В дальнем концеобозреваемой площадки она как бы изогнулась, а потом исчезла из вида. Луиза,восхищенно, несмотря на обстоятельства:

— Все равно что смотреть кино на поверхности мыльногопузыря!

Из палаты Боба Полхерста вышли Мак-Говерн и Мистер Слива.Мак-Говерн был в старом свитере, а его приятель застегивал «молнию» куртки;очевидно, они решили отложить бодрствование у смертного одра до следующего дня.Мак-Говерн медленно плелся позади Мистера Сливы. Ральф видел, что его сосед, подому, а временами и друг выглядит не так уж хорошо.

Он почувствовал, как Луиза сжала его руку. Ральф погладил еепо ладони.

Не дойдя до лифта, Мак-Говерн остановился, прислонился кстене и опустил голову. Он выглядел, как бегун на финише истощившего егомарафона.

Какое-то мгновение Мистер Слива продолжал идти. Ральф видел,как шевелятся его губы, и подумал: «Он разговаривает с пустотой, но еще незнает этого». Внезапно Ральфу расхотелось смотреть.

Внутри сине-зеленого экрана Мак-Говерн схватился за грудь.Вторая рука растирала горло. Ральф не мог сказать определенно, но емупоказалось, что в глазах Билла застыл страх. Ральф вспомнил гримасу ненависти,исказившую лицо доктора N3, когда тот понял, что Смертный вмешивается в егодела с бродячей собакой. Что же тогда он сказал?

Я сотру тебя в порошок, Шот-таймер. И я разделаюсь с твоимидрузьями.

Ты меня понял?

Ужасная догадка, почти уверенность, промелькнула в мысляхРальфа, пока он наблюдал, как Мак-Говерн медленно оседает на пол.

Луиза: — Пусть это уйдет — пожалуйста, — уберите это.

Она прижалась лицом к плечу Ральфа. Клото и Лахесисобменялись тревожными взглядами, и Ральф осознал, что мысленно он уже началпересматривать свое отношение к ним, как к всеведущим и всемогущим.

Возможно, они и сверхъестественные существа, но определенноне волшебники.

Ральф сомневался и в их способности предсказывать будущее;приятели с настоящим магическим кристаллом вряд ли имеют в своем репертуаретакие взгляды.

«Они, как и мы, нащупывают путь среди неведения», — подумалРальф и ощутил невольное сочувствие к мистеру К.

И мистеру Л.

Сине-зеленый экран света, плавающий перед Лахесисом, — иобразы, трепещущие внутри, — внезапно исчезли.

Клото, как бы защищаясь: Помните, пожалуйста, что это былваш выбор, Ральф и Луиза. Мы не хотели показывать.

Ральф слушал вполуха. Его мысль продолжала развиваться, таккак он не хочет смотреть на неприятную фотографию, но не в силах отвернуться.Он думал о панаме Билла… Выцветшем платке, служившем Розали ошейником… И обутерянных бриллиантовых серьгах Луизы.

Я разделаюсь с твоими друзьями, Шот-таймер, — ты меня понял?

Надеюсь.

Я это почти уже сделал.

Ральф, переводя взгляд с Клото на Лахесиса, больше неиспытывал к ним сочувствия. Вместо этого пришла глухая злоба. Лахесис сказал,что такого понятия, как случайная смерть, не существует, следовательно, икончина Мак-Говерна не исключение. Ральф не сомневался, что Атропос забралМак-Говерна по одной простой причине: он хотел причинить боль Ральфу, наказатьза вмешательство в… Как там говорил Дорренс? В дела Лонг-таймеров. Старина Дорпосоветовал ему не вмешиваться — отличная политика, вне всякого сомнения, но унего, Ральфа, не было выбора… Потому что эти два лысоголовых малыша отнынесвязаны с ним. В некотором смысле они убили Билла Мак-Говерна.

Клото и Лахесис, заметив его гнев, отступили назад (хотя небыло видно, чтобы они переступали ногами), их лица выражали крайнююозабоченность.

— Именно из-за вас двоих погиб Билл Мак-Говерн. В этом изаключается правда, не так ли?

Клото: Пожалуйста… Если бы вы позволили нам объяснить все доконца… Луиза испуганно и озабоченно посмотрела на Ральфа:

— Ральф? Что происходит? Почему ты разгневался?

— А ты не понимаешь? Небольшое соревнование между нимистоило Мак-Говерну жизни. Мы здесь потому, что либо Атропос чем-то не угодилэтим парням, либо собирается… Лахесис: Ты делаешь слишком поспешные выводы,Ральф…

— …но существует одна проблема: он знают, что мы его видим!

Атропос знает, что мы видим его!

Глаза Луизы расширились от страха… И понимания.

1

Маленькая белая рука опустилась на плечо Ральфа, словномолочный туман.

Пожалуйста… Позволь нам объяснить… Ральф почувствовализменение — моргание — в своем теле прежде, чем полностью осознал, что призвалэту перемену собственным желанием. Он снова ощущал ветер, холодивший его,словно лезвие ножа. Теперь прикосновение руки Клото ощущалось как призрачнаявибрация над поверхностью кожи. Он видел троих, но очертания фигур казалисьдалекими и туманными.

Они превратились в призраков. "Я опустился вниз. Не вту точку, с которой все началось, но на ту ступень, на которой они не могутфизически контактировать со мной.

Моя аура, моя «веревочка»… Уверен, доступны им, но мояфизическая сущность, та, предназначенная для реальной жизни в миреШот-таймеров?"

Голос Луизы, далекий, как затихающее эхо:

— Ральф? Что ты делаешь с собой?!

Ральф взглянул на призрачные очертания Клото и Лахесиса.Теперь они были не просто встревожены или виноваты, а невероятно испуганы.Ральф с трудом различал их лица, но страх невозможно спутать ни с чем.

Клото, его голос далек, но различим: Вернись, Ральф!Пожалуйста, вернись!

— Вернусь, если вы оставите свои игры и будете откровенны снами.