Автобус с гулом пополз по улице. Мартин укоризненно посмотрелна Ирину – и та опустила взгляд.

– Ты же знала, – сказал Мартин.

– Знала. Только думала, что «чужаком, не способным летать»,буду я. Беда с этими пророчествами – всё уклончиво, невнятно, запутанно…

Мартин покачал головой. Ругаться не хотелось. Всё телоболело. Автобус медленно ехал к Станции, за спиной оставался охваченныйэпидемией разума город.

– Разумные шеали… – прошептала Ирина с чувством. – Чтосейчас начнётся…

– Юрий Сергеевич мне голову оторвёт, – согласился Мартин. –Вместо меланхоличных спокойных шеали – энергичная молодая раса. Как снег наголову… Тебе тоже достанется, не улыбайся.

– Я не тому улыбаюсь. Я до сих пор живая, понимаешь? И есличерез полчаса мы войдём в Станцию – останусь живой. Фантастика!

Мартин подумал и положил тепловое ружьё на колени. Автобустихо полз сквозь ночь.

А позади, в городе, простучало что-то, очень похожее напулемётную очередь.

– Ира, ведь ты в первый раз добилась успеха… – сказалМартин. – Видишь? Что-то меняется.

Но Ирина покачала головой:

– Это не я добилась, Мартин. Это ты добился.

На них никто не напал.

Веранда перед входом на Станцию была пуста, и они поднялисьпо ступенькам. Мартин открыл перед Ириной дверь, подождал, пока она войдёт.Оглянулся.

Погони не наблюдалось.

Зато в городе кое-где начались пожары.

– Удачи, девочка, – прошептал Мартин, глядя на Джорк. Вошёлвслед за Ириной, закрыл дверь.

Они были на Станции. И теперь – в абсолютной безопасности.Никто, никогда и никому не причинит вреда на территории ключников.

– Прошли, – сказал Мартин. – Ира, мы прошли!

Они глупо улыбнулись друг другу.

Предопределённость была сломана.

Ирина-шесть осталась в живых!

– У тебя есть история для ключников? – спросил Мартин.

Девушка кивнула. Спросила:

– А про что ты будешь рассказывать?

Мартин кивнул на входную дверь:

– Про тех, кто сумеет пойти дальше. Про тех, кто останется.И про то, что эта история случилась не в первый раз.

– У меня история проще, – призналась Ира. – Но, наверное,она сгодится.

– Тогда идём, – решил Мартин. – Рассказываем сказки и…

– И куда отправляемся?

Мартин осёкся. Посмотрел Ирине в глаза. Со вздохом спросил:

– На Талисман?

– Да. Там другая я, Мартин. Я не могу её оставить. Она быменя не бросила.

– Значит – на Талисман, – смирился Мартин. – Как хочетсядомой…

– Мне тоже.

Коридор вывел их в зал ожидания. Для разговора с ключникамипредназначались маленькие кабинки по периметру зала. Двери двух кабинок былиприоткрыты.

– Ждали, – заметил Мартин.

– Они всегда ждут, – согласилась Ирина. – Ну… удачи!

Прежде чем разойтись по кабинкам, они поцеловались. Быстро илегко. Как друзья, а не как любовники.

– Здесь грустно и одиноко, – сказал ключник.

– Скоро станет гораздо веселее, – ответил Мартин, садясь застол. Тепловое ружьё аранков он, повинуясь непонятному порыву, положил на стол.Хотелось какого-то жеста – пусть выспреннего, но внятного.

– Поговори со мной, путник, – продолжил ключник.

Он был тощ и жилист, выше Мартина ростом, но при этом какой-тохрупкий, несерьёзный. Не таким должен быть повелитель галактики…

Хотя когда это властелины отличались ростом и сложением?Только в восторгах придворных лизоблюдов.

– Я расскажу про тех, кто остаётся в середине, – сказалМартин. – Не про неудачников – их повесть слишком горька и скучна. Не пропобедителей – их историю не рассказать словами. Люди середины – их всегдабольше, чем победителей и проигравших. На любой планете, у любой расы… даже уключников.

Ключник не мигая смотрел на Мартина.

– Когда-то проблемы решались очень просто, – сказал Мартин.– Если одно племя обрело разум, а другое так и осталось стаей – онопревращалось в пищу. В мишень для стрел, которые не сумело придумать. Вкостяные наконечники для копий. Это были простые времена – и они ещё долгооставались такими. Те, кто опоздал в гонке, кто отстал хотя бы на полшага, –превращались в рабов. Загонялись в резервации и анклавы. Вставали по заводскомугудку и с первым лучом солнца. Простые времена – простые решения. Но простоевремя кончилось.

Ключник молчал.

– Кто-то сумел дотянуться до неба. Кто-то сумел откусить отДрева Жизни. Кто-то оставил разум про запас – как мы оставили свои инстинкты начердаке сознания. Что это было – один краткий миг или целая эпоха? Я не знаю.Но когда молодые боги уходили, сжигая за собой мосты, за их спиной оставалисьлюди середины. Те, кто не сумел. Те, кто не захотел. Те, кто выбрал привычный ине страшный путь разума…

– Боги не сжигают мостов, Мартин, – сказал ключник. – Дляэтого есть люди.

Мартин осёкся.

– Спасибо за нашу историю, – продолжил ключник. – Но историялюдей середины – очень банальная история… Здесь грустно и одиноко, путник.

– Вы сами разрушили транспортную сеть… – прошептал Мартин. –Так? Вы или ваши предки – те, кто не вышел на новую ступень…

Ключник молчал.

– Люди середины, – сказал Мартин. – Мы считали вас богами…или почти богами… а вы всего-то – люди середины. Те, кто не смог. Кто оправилсяот горечи поражения – и повторяет попытку! Так?

– Здесь грустно и одиноко, путник, – сказал ключник.Показалось – или в голосе его мелькнуло раздражение? – Я слышал много такихисторий.

Мартин зажмурился – до искр в глазах. Он был почти прав. Онпочти понял. Истина где-то рядом…

– Я не могу… – сказал он. – Я почти понял, но… я такой жечеловек середины! Я не знаю!

– Боги уходят в небо, а неудачники становятся землёй. Но подэтим небом и по этой земле ходят люди середины, – сказал ключник. – Что тебястрашит, Мартин? Что ты пытаешься понять? Уйдёшь ли ты в небо? Или – станешь литы землёй?

– Я пытаюсь понять, куда мне идти!

– Талисман даст тебе ключ ко всем ответам, Мартин. Новначале закончи историю про людей середины.