– Я расскажу другую, – быстро сказал Мартин. – Историюдевочки и птицы…

– Я не приму другой истории. – Ключник покачал головой. – Тыначал рассказ, и тебе придётся его закончить.

Мартин вздохнул. И сказал:

– Там, за стенами твоей Станции, народ Шеали обретает разум.Неудачники не выдержат шока и погибнут. Победители обретут разум и станутправить новым миром. Но для большинства, ключник, не изменится ничего!Совершенно ничего! Будут они мыслить или продолжат жить инстинктами – этоничуть не изменит их жизнь. Не всем нужен разум. Не все могут думать. И в этомвечная ловушка, ключник. Для средних людей, для тех, кто не хочет в землю, ноне дорос до неба, есть только место между небом и землёй. Всегда и везде крайнимиостаются люди середины. У моей истории нет конца, ключник… как нет выхода длялюдей середины.

– Ты развеял мою грусть и одиночество, путник. Входи воВрата и продолжай свой путь.

Мартин подозрительно посмотрел на ключника.

– Я больше не требую от тебя закончить историю, – подтвердилключник. – Я не задаю тебе вопросов. Я не даю тебе отсрочку. Входи во Врата ипродолжай свой путь.

– Что-то не так? – спросил Мартин.

Но ключник уже исчез. Он остался в одиночестве.

Мартин с досадой стукнул кулаком по столу. Не было обычногоприятного ощущения маленькой победы. Не было удовольствия от рассказаннойистории.

Ему разрешили войти во Врата, как будто бросили подачку. Илидаже разочарованно отвернулись в сторону: хочешь – иди…

Мартин вышел из комнатки задумчивый и недовольный, держа зацевьё тепловое ружьё. Ирина уже ждала его.

– Нормально, Мартин?

– Прошёл, – пробормотал Мартин, почему-то вспоминая приёмныеэкзамены в университет.

– Я и не сомневалась, – сказала Ирина. – Ты молодец.

– Что рассказывала? – поинтересовался Мартин.

– Историю, как первый раз влюбилась.

Мартин невольно улыбнулся:

– А я-то думал, что ты на этой истории ушла с Земли…

– Тогда этой истории ещё не было, – просто ответила Ирина.

Секунду они смотрели друг на друга. Потом Мартин взял Иринуза руку.

– Пойдём… нам надо спешить.

– Почему? – насторожилась девушка.

– Не знаю, – честно ответил Мартин. – Чувствую. Что-то нетак, понимаешь? Я… я недоволен своей историей. Такое ощущение, будто провалилсяна экзамене.

Ирина смотрела на него, прикусив губу. Потом тихонькосказала:

– А я хотела предложить… остаться здесь на пару часов.Отдохнуть… ну…

Она смущённо улыбнулась.

– Иринка, надо спешить, – твёрдо сказал Мартин. – Времяуходит. Я слышу, слышу, как оно бежит мимо… ещё минута – и не догнать.

– Пошли, – кивнула Ирина.

Они быстро, почти переходя на бег, прошли в центр Станции.Зал с Вратами был пуст, и дверь открылась при их приближении.

– Может быть, что-то случилось со мной… на Талисмане? –предположила Ирина. – А?

– Тогда ты бы почувствовала, – заметил Мартин. – Нет, незнаю. Давай поспешим.

Дверь закрылась за ними, экран компьютерного терминалазасветился. Мартин быстро выбрал Талисман. Поддавшись секундному искушению,попытался выделить две строчки сразу. Конечно же, ничего не вышло.

– Выйдем через главную Станцию? – спросила Ирина.

– А какую ты выбирала?

– Никакую, я выбрала только планету…

– Тогда, по умолчанию, ты должна была выйти через главнуюСтанцию Талисмана… – Мартин на всякий случай раскрыл поддиректорию, кивнул: –Да их всего тут две… Ну что, в путь?

– Угу, – сказала Ира. Крепко взяла его за руку, улыбнулась,запрокинув голову – будто надеялась ощутить стремительный полёт сквозьВселенную…

Мартин нажал «ввод».

Как и положено, комната не изменилась.

Вот только Ирины больше не было рядом.

Мартин медленно поднял ладонь. Прижал к лицу. Кожа ещёхранила тепло и запах Ирины Полушкиной номер шесть…

– Сволочи! – закричал Мартин. – Ненавижу! Сволочи!

Если бы сейчас в зал вошёл ключник, Мартин поднял бы на негоружьё – чтобы исчезнуть так же легко и бесповоротно, как Ирина.

Но никто не вошёл. Мартину было предоставлено полное правокрушить терминал, колотить по стене ногами и плакать у послушно открывшихсядверей.

Фазан по-богемски – блюдо для России экзотическое. Полсотнилет миновало со времён фильма «Бриллиантовая рука» – а «дичь» так и осталасьсимволом разухабистой гулянки, уделом либо охотников, либо людей всестороннеподозрительных.

Зато на невеликих просторах Чехии дичь можно встретить влюбом приличном ресторане. Пусть пузатые немецкие бюргеры и голодные довпечатлений русские туристы жадно набрасываются на «печено вепрево колено»,шпикачки и прочие блюда из лучшего друга Винни-Пуха. Пусть американские туристы,уверенные в диетических свойствах «колы-лайт», кушают в «Макдоналдсах»гамбургеры. Человеку же серьёзному, склонному контролировать уровеньхолестерина в крови и длину брючного ремня, следует обратить внимание на дичьво всех её видах. Шницели из косули, мясо дикого кабана под медовым соусом –вот наш выбор.

И фазан по-богемски – достойный представитель племенивкусной и здоровой пищи.

Конечно, само по себе фазанье мясо суховато, потому тушкаперед жаркой должна быть обвязана длинными полосками шпика. Жариться фазандолжен не менее часа, регулярно поливаемый собственным соком. Позже в этот сокдобавим сметаны и белого вина, получив замечательный соус. Прекрасно оттенитвкус птицы краснокочанная капуста – в тушёном виде обретающая затейливыйфиолетовый цвет.

Кстати говоря, в домашних условиях точно так же можноприготовить и курицу…

Но в тот давний вечер Мартин сидел вместе с дядькой вмаленьком ресторанчике в Карловых Варах, на столе был фазан, в бокалах – пиво,а в маленьких рюмочках – неизбежная в этом городе «Бехеровка».

– Попомни мои слова, – мрачно говорил дядя, – скоро здесь непротолкнуться будет от Чужих.

– Они же не покидают своих Станций, – пытался возражатьМартин. Они тогда был ощутимо моложе, а ключники ещё оставались главной темойразговоров и звались попросту – Чужие.