отчего мне вообще стало невозможно дышать.

— Господин Мичлав! Это алкоголь! — вытирая градом сыплющиеся слёзы, обвинительно высказался я.

— Оп! Прости, перепутал фляги. Запьёшь?

Под носом появился очередной бокал.

— Уберите это, Бога ради!..

Оттолкнув его руку, я попытался отдышаться. Жуткий, горячий, липкий ком подступил к самому выходу из моего нутра. Я хотел шагнуть в сторону ванной, а ноги повели куда-то совсем не туда.

— Так, малыш! — в поле размывающегося зрения появилась здоровая тень Мичлава. — Перед родителями в таком виде появляться не надо. Пошли-ка приляжешь.

— Они же…

— Я их тут встречу и всё с ними обговорю.

Меня качнуло, обожжённый нос учуял запах крепкого одеколона и механики.

— Йа…

— С первой рюмкой тебя.

— Не…

— Наверх тащить?

— Бд…

— Ну пошли наверх.

И картинка захлопнулась.

Глава 3

…Сквозь серое марево и тяжёлый желудок…

— Время 5:30! Прошу вас проснуться! Прошу вас проснуться! Время 5:30!

И заиграла бодрящая мелодия с пением птичек. Играла она ровно до тех пор, пока я не сполз с кровати.

Несколько минут понадобилось, чтобы восстановить хронологию событий, предшествующих сну. Для начала я осознал, что впервые в жизни выпил жидкость, содержащую процент спирта. Это недопустимо для организма агена. За отсутствием необходимых ферментов опьянение наступает мгновенно. И теперь я знал, каково это… Далее всплыло в памяти, как мой потенциальный работодатель, Гер Мичлав, хлопает меня по спине после приёма выпивки.

Гер Мичлав!..

На кухне, куда я вывалился с невероятным грохотом, мама и папа преспокойно завтракали. На их лицах не значилось ни ужаса, который испытывал я, ни гнева, который я испытывал до ужаса, ни других каких расстроенных чувств. Может, Мичлав плюнул и не стал их ждать?

— П-привет, — заискивающе улыбнулся я, поднимаясь с пола.

— Ребёнок, ты себя хорошо чувствуешь? — спросила мама.

Голос у неё был как обычно очень звонкий — значит, она в хорошем настроении. В обратной ситуации он становится тусклым и глухим…

— Да, я просто… уснул! Устал очень… поэтому так рано!

— И даже в одежде, — добавил папа, перелистывая газету.

Мне бросилось в глаза, что листает он её в обратном направлении. Что-то в этом не так.

— Иди переоденься! — повелела мама.

Обновившись, я сел за стол так осторожно, будто приземлялся на мину. Забытая на время дурнота стала проступать сквозь неврастению — но я старался скрыть и то, и другое.

— Ну-у? — протянула мама, ставя передо мной тарелку кисломолочной массы.

— А? — переспросил настороженно.

— Как твои дела?

Глаза у неё были распахнуты широко, а ресницы подкрашены — значит, настроение просто отличное.

— Дела хорошо…

Папа кашлянул, и я вздрогнул.

— Ну-ка посмотри, — со вздохом отец положил передо мной развёрнутую газету. — Тебе это наверняка интересно.

«Критическая ситуация на острове Инсулия. Квазипроизводство от квазиантропа» гласил заголовок огромной статьи.

Всё, чуда не произошло — они в курсе.

— Ну что ты смотришь, как мышь? — воскликнула мама. — Поздравляем тебя, ребёнок!

— Дай пожать тебе руку. Молодец! — отец наконец позволил себе улыбнуться, не дождавшись от меня первого слова. — Это замечательно — ты получаешь работу раньше всех!

— И какую интересную работу! — мама всплеснула тонкими руками. — С таким интересным человеком!

Я подавился. И спина, побитая вчера Мичлавом, вновь схлопотала по синяку.

— Вы с ним вчера говорили, да?

— Да! Мы, правда, жутко удивились, зачем ты наглотался анксиолитиков. Хотя, конечно, ты очень нервничаешь по поводу предстоящего выбора — мы видим, мы понимаем, сами побывали в такой ситуации.

— Не стоит тратить свои силы на такие эмоции, — заявил папа с глубоким знанием дела, — в жизни ещё много предстоит выбирать.

Так, Мичлав прикрыл правду, не сказав, что я выпил… Но почему я радуюсь? Ведь это его вина, а не моя! Может, стоит сказать им, как всё было на самом деле?

— Твой будущий наставник — очень любезный человек!

— И, судя по всему, серьёзный.

— Он нам разъяснил всё в подробностях!

— И дал понять, что очень в тебе заинтересован. Ты у нас молодец — и не таких заинтересуешь.

— Тебя ожидает блестящее будущее, ребёнок!

— Это прекрасный шанс. Уж я-то вижу.

Я переводил взгляд с одного родителя на другого. И в конце концов решил молча смотреть в тарелку.

— Вы думаете?.. — пробубнил в ответ на их восторги.

— Конечно!

— И вы меня отпускаете?

— Разумеется! Рядом с господином Мичлавом ты научишься очень многому! А потом пробьёшься выше — мы уверены!

— Леока, — отец заглянул мне в лицо, — ты не рад?

Да откуда я знаю?!

— Я… я не знаю! Я сомневаюсь, наверное…

— Здесь нечего сомневаться. Это очень полезный опыт.

— Да? Ну… в принципе, я подумал так же… А Гер Мичлав? Как он вам?

Что я надеялся услышать после уже сказанного — непонятно.

— Надёжный и дальновидный человек.

— И прогрессивный!

— Мы за тебя спокойны.

— С ним ты не соскучишься, — мама вдруг порозовела и посмотрела на папу. — Он нам посоветовал завести ещё одного ребёнка.

— Зачем?!

— Сказал, что дети у нас хорошо получаются.

Я поскорее набил рот кислой массой.

Оказавшись в школе, я передумал рассказывать о событиях вчерашнего вечера друзьям. Я молчал, отвечал односложно, обдумывал. Ребята трещали, удивлялись, пытались меня расшевелить.

На первом занятии сознание моё словно уснуло. Я сидел в трансе и пытался понять, как же именно отношусь к своей ситуации. Наверное, я рад, что всё вдруг стало решаться. Но очень боюсь, что решится неверно. Мне интересно взглянуть на то, что меня ждёт. Но страшно упустить другие возможности. Меня отличил такой крупный специалист! Но я же не знаю, как проявлю себя в охоте.

Охота…

Я сказал Мичлаву, что хочу с ним поехать! Но я действительно хочу, не могу же я упустить подобного случая! Подобная редкая профессия… Мне и заплатят за мою работу. И я раньше, чем кто-либо из одногруппников, получил её.

Наверное, шок до сих пор так и не прошёл… Реакция родителей его только усугубила. Зная их, я бы не подумал, что они именно так отреагируют, когда, придя домой, обнаружат там незнакомого им мужика и услышат от него, что их ребёнок нажрался успокоительного и спит, а он, собственно, является квазиантропным охотником, и спрашивает их дозволения забрать этого самого ребёнка на другой конец земли, чтобы отстреливать мутантов… Сказать, что я удивлён — ничего не сказать! Я даже испуган! ЧТО и КАК говорил мой работодатель, настолько чисто сбрив с моих родителей малейшее сомнение в этой затее?! Насколько я знаю своего отца — один только вид и манера поведения должны быть заклеймить Мичлава в его глазах как «некорректного человека», а значит,