приглашений, он подсел к столу Президента, будто к своему старому знакомому. Одет он был точно так же, как вчера, несмотря на вроде бы официальный визит.

— Ну что, господин Президент? — вопросил охотник, кивая в мою сторону. — Формальности улажены?

— Да, — незаинтересованно ответил тот, листая учебную отчётность. — Ученик согласен и переходит под ваше попечение с момента подписания договора. Ответственным с нашей стороны назначается преподаватель Демен.

Мужчины посмотрели друг на друга очень сдержанно. Но Мичлав расплылся в улыбке и первым подал Демену руку, правда, через собственное плечо.

— Передаёте мне своего птенца, верно, наставник?

— Когда ваш юридический советник свяжется с нашим? — холодно уточнил тот, взяв предложенную руку, но не отпустив её сразу.

— Вечером, — улыбка Мичлава, также задержавшись на его лице, стала напоминать оскал.

А я сидел как мышка, и наблюдал за всем этим, совершенно неясным мне, действием. Сохраняя, правда, заученный достойный вид.

— Разрешение на свободное посещение должно быть оформлено с завтрашнего дня.

— Мне он нужен уже сегодня.

— На сегодняшний день вы должны предоставить вызов от своей организации, иначе Леокади будет засчитан прогул.

— Ладно, предоставлю.

— Кроме того…

Дальнейшее напомнило мне торг. Президент уже полностью абстрагировался от ситуации и занимался своими делами. Инициатива перешла к Демену — тот выглядел до неприличия корректно. А Мичлав разговаривал с ним по-прежнему из-за плеча.

Мне стало обидно за своего наставника. Кто-то, кроме меня, будет за меня же ответственным!.. Я решил всё сам, причём же тут мой учитель? А ещё я автоматически беспокоился, глядя как человек, чьим мнением я привык руководствоваться с детства, недружелюбен к происходящему. И почему? Он не ответил…

— Господа, вы закончили? — голос Президента вывел меня из унылых мыслей.

— Да, если вся документация будет оформлена вовремя, — Демен стоял, заложив руки за спину.

— Будет! Документация превыше всего, — Мичлав подмигнул мне.

— Что ж, прошу вас.

— Благодарю за сотрудничество, господин Президент! — махнув рукой, охотник за плечи придвинул меня к себе и направил к выходу. Как арестанта, переданного с рук на руки!

Обернувшись через его локоть, я увидел напоследок, как ободряюще улыбнулся мне мой наставник.

Закрывшаяся дверь кабинета быстро осталась позади.

— Ну что, парень, очередная ступенька пройдена?

Слава Богу, занятия ещё продолжались, и коридоры оставались пусты. Гер Мичлав возвышался надо мной всем своим ростом и даже выражением лица. Подобная фигура не может остаться незамеченной — скорей бы выйти из здания! Мне не по себе…

— Что с тобой, братец?

— Я… не могу войти в равновесие, — с вежливой виноватостью проговорил я. — Не ожидал, что всё будет происходить так быстро.

Мичлав хмыкнул.

— Зачем тянуть, если решили? В нашей работе нет тягомотины — можешь от неё отвыкать.

— Вы очень быстро договорились с Президентом, — пожалуй, надо осторожно сделать своему работодателю любезный комплимент.

— Я со всеми договариваюсь быстро!

М-да, со мной тоже всё шло недолго… И с родителями.

— А сейчас мне предстоит договориться со своим начальством.

— В каком смысле?

— В прямом!

— А ваше начальство ещё не знает про меня?!

— Да в прошлом месяце, кажется, обсуждали такую возможность.

— Но… но как же?..

— Успокойся, приятель, — охотник толкнул передо мной дверь главного входа и выпустил на солнечную улицу. — Я сказал, что возьму эту часть на себя? Значит, ты мне должен доверять, ясно? Ясно тебе?

— Ясно.

— Тогда залезай.

Перед самым входом, игнорируя дорожный этикет, была припаркована огромная чёрная автомашина. Огромная! И чёрная… Люди обходили её стороной. А она распространяла вокруг волны тепла. Она как будто приехала из пустыни, которых теперь, в наше время, не существует. Она заявляла громко, что не предназначена для города — только для диких условий посткатаклизмической планеты. Одним мощным шагом Гер Мичлав оседлал… бр-р-р, то есть, оказался в её кабине. И многолошадный мотор послушно заурчал, кажется, сам по себе, без его действий.

— Ну?

Обежав бампер, я схватился за протянутую из открытой дверцы руку и оказался внутри — метрах в полутора над уровнем моря.

Мягко, как большой корабль по небольшой волне, машина соскользнула на выезд и через три минуты уже раздвигала собой поток разноцветных букашек (прочих автомобильчиков) на трассе.

Пахло недавним техническим ремонтом… Я тонул в сиденье и пытался разглядеть кабину так ненавязчиво, чтобы это не показалось неприличным. Странно, но авто оказалось рассчитано только на двоих. А остальной объём скрывался за глухой перегородкой, подпирающей спины водителя и пассажира. Транспорт явно был грузовым. Мне сразу представилось, что кузов забит клетками для квазиантропов.

На приборной доске поблёскивали панели спутниковой связи, радиолокации, нескольких навигационных систем. Я узнал их практически только по общепринятым значкам — внешний вид этих моделей был мне неизвестен — учились мы на чём-то попроще… Никаких личных предметов, которые могли бы хоть что-то поведать о своём владельце, в поле зрения не наблюдалось. Едва ли не стерильная чистота.

На первом перекрёстке Мичлав обернулся ко мне и в который раз заинтересованно оглядел с головы до ног. Расслабленная и самоуверенная улыбка сказала, что он доволен вполне.

Он всегда так улыбается. «Излишне гипертимен»…

— Нравится? — кивнул охотник на потолок машины.

Я убедительно покивал.

— Внушительно, — не покривил душой.

— Только что забрал от специалистов! — он с гордостью хлопнул по обтянутому искусственной кожей рулю. — Перед рейдом надо всю механику баловать. Тогда она тебя не подведёт.

Ну конечно, эта агрегатина — непосредственный участник охоты! Однако я тут уже всё осмотрел, и беспокойство ко мне вернулось.

— Господин Мичлав, а… а какова следующая ступень?

— Едем в Ассоциацию. Там я тебя демонстрирую Главе, и он одобряет твоё официальное участие.

— А если он не одобрит?

Совсем не хочется позориться перед всеми, кто уже считает меня ассистентом квазиантропного охотника!..

Гер Мичлав ответил снисходительным взглядом.

— Давай-ка вот что сделаем, братец. Я за три дня, считая этот, делаю тебя сотрудником нашего лагеря, а ты после этого мне доверяешь. И таких вот вопросов не задаёшь. Мы же напарники теперь, а? Ясно?

— Ясно, господин Мичлав!

— Во-от и отлично.

Автомашина по крутой дуге зарулила в поворот, на выездную дорогу от района Квета к Главной Артерии, соединяющей собой все районы Мегаполиса. Впереди простёрлись широкие чистые поля, занимающие огромные площади между районами, значительно отстоящими друг от друга, и виднеющимися отсюда лишь вдалеке. Солнце оказалось напротив и устроило дорожную пляску на моём лице. Но это было приятно — как давно знакомое ощущение.

Наверное, можно расслабиться? В конце концов, за последние сутки этот человек действительно договорился и со мной, и с моими родителями, и с руководством школы! Но вопросы ещё оставались.

— А как будет проходить «демонстрация»?