было срочно решать эту проблему. Однако главная хитрость договора была прописана «мелким шрифтом внизу страницы». Инсертумы не воевали с Империей напрямую, а предоставляли Минархии экономическую и техническую помощь и, главное – широчайшую шпионскую сеть, давно и тщательно внедряемую во властных структурах, окружающих монархию. Открытое же противостояние предполагалось лишь на заключительном этапе и только в случае особой необходимости. Но и это было не всё. Изюминкой союза было требование ведения войны до полного уничтожения врага, то есть, захват и контроль главных обитаемых планетных баз – Земли, Луны и Марса, и именно это было самой трудной задачей.

Война в космосе требовала невероятного экономического напряжения, но не приводила к большим людским потерям, война на планетах – совсем другое дело. Здесь огромные человеческие жертвы с обеих сторон неминуемы и, учитывая форму правления Минархии, не были бы приняты обществом.

Дело в том, что классического государственного образования в Плеядах не существовало. Власть не управляла населением, не издавала законы, не вмешивалась в экономику, в её функции входило лишь представление Объединённых миров за пределами скопления, контроль и содержание полиции и минимально необходимой по размеру армии. Жизнь протекала, подчиняясь «невидимой руке рынка», когда потребители и производители живут душа в душу, не пытаясь перегрызть друг другу глотку, при полном невмешательстве в их дела со стороны власти. По этой причине и налоги были очень низкими, что особенно привлекало капитал из других миров. Экономика скопления была невероятно сильной, но армия, как следствие, слаба́, и именно по этому цивилизация чуть не проиграла войну. Осознав всю степень угрозы, население активно поддержало армию и военную промышленность, но после победы над врагом, тут же потребовало окончания боевых действий. Однако это не устраивало инсертумов, по тайным договорённостям с которыми, только полное уничтожение вооружённых сил противника и тотальный контроль населения на планетах могли привести к окончанию войны. Потому и не спалось главному секретарю Двенадцати объединённых миров, в прекрасную тёплую летнюю ночь прогуливающемуся по террасе Дворца Единения в поисках выхода из очень неприятной ситуации.

На утро была назначена встреча с председателем Комитета обороны, на которой следовало поздравить коллегу с грандиозной победой, составить план конференции по случаю выдающегося события, и главное – обсудить снижение финансирования военно-промышленного комплекса с его последующей конверсией, и последнее из списка мероприятий вызывало у секретаря самую большую тревогу. Председатель Комитета обороны был представителем большой группы крупных бизнесменов, щедро пожертвовавшей весьма значительные суммы в критический для Объединённых миров момент, но правительству эта группа не подчинялась и простой приказ продолжить финансирование не действовал. Нельзя сказать, чтобы рычагов давления не существовало вовсе, но переговоры следовало вести аккуратно: добиваясь согласия, но, при этом, не выкручивая руки и не ставя собеседника в безвыходное положение. И был ещё один острый угол, который главному секретарю нужно было непременно сгладить. Дело в том, что власти Объединённых миров уже давно догадались, зачем инсертумам необходим полный контроль главных баз Империи. Ответ на этот вопрос был очень прост: война на планетах приведёт к огромным жертвам, внутренним протестам, смене правительства и сильному ослаблению экономики скопления, поэтому, расшатав нынешнего союзника изнутри, можно было нанести по нему внезапный сокрушающий удар, захватив после победы полное экономическое и военное господство в галактике. Допускать такое, конечно же, было нельзя, но и в открытую конфронтацию с партнёром лезть не следовало. Задача, стоящая перед главным секретарём, требовала поистине ювелирного искусства дипломатии, но Лик Мор обладал ценным даром убеждения в трудные моменты переговоров и именно поэтому занимал свою нынешнюю должность.

Гость прибыл рано утром, встреча прошла заурядно – небольшая торжественная часть, обсуждение общих вопросов и, наконец, аудиенция у главы правительства, которая и была главной частью дипломатической процедуры.

– Ну, как твоя бессонница? Надеюсь, хорошие новости от неё избавили? Война закончилась нашей победой, теперь можно вздохнуть спокойно! – начал беседу посетитель. Оба собеседника знали друг друга давно и наедине могли не соблюдать протокол вежливости.

– Хорошие новости всегда идут здоровью на пользу, однако до окончания войны ещё далеко!

– Да, да, я понимаю! Ещё много чего нужно сделать! Но, всё же, боевые действия завершены, и бизнес Минархии вправе рассчитывать на значительные послабления! Мы должны немедленно свернуть производство боевых звездолётов и прочего вооружения! Экономика скопления нуждается в мирной продукции! Ведущие инженеры кораблестроителей Альционы нашли очень интересный способ использования электромагнитного импульса в двигателях грузопассажирских звездолётов…

– Подожди, – хозяин аудиенц-зала встал и не спеша немного прошёлся по роскошному ковру. – Боюсь, что я пока не могу поддержать сокращение выпуска вооружений.

– Что?! Это как?! Почему?!

– Боевые действия вовсе не завершены.

– Прости, я не понимаю. У нас появился новый враг?

– Нет-нет, враг старый, но о победе над ним говорить пока рано!

– Что ты имеешь ввиду? Они нашли способ получить помощь извне? Но ведь все туннели заблокированы?

– Да, заблокированы,.. почти все,.. но я говорил не об этом. Не спеши, сейчас я всё расскажу.

Главный секретарь, вновь сделав небольшую паузу, прошёлся по залу ещё немного и продолжил:

– Разумеется, глупо отрицать важность одержанной нами победы! И я полностью согласен: в войне действительно наступил коренной перелом. Но, давай, не будем недооценивать противника! Ты ведь помнишь? Именно это мы сделали несколько лет назад и чем всё это чуть не закончилось? Мы одолели врага в нескольких важных сражениях и решили, что он нам не соперник, а потом сами оказались на волосок от разгрома! Разве не так, скажи честно?

– Да, верно, – настороженно признал собеседник.

– Нам не следует повторять эту ошибку! Я напомню тебе, если ты, вдруг, забыл: причиной наших неприятностей было нежелание увеличивать финансирование военного флота и вместо того, чтобы построить пару сотен боевых