Широкую равнину усеивали одни вековые деревья, за которыми виднелись вершины бескрайних гор. Со стороны они казались просто непроходимыми. Присмотревшись, юноша заметил серебристую тропу между двух горных верхушек. Она казалась настоящим лучиком надежды. Молодая ладонь принялась шлепать по мужской руке, тыча в сторону увиденного. Верзила остановился на долю секунды и принялся взвешивать риски.

— Была, не была! — ответил он после недолгой задумки, и ребята отправились вперед.

По мере приближения к вершине горы склон становился все круче. Ноги гудели от бессилия, а по спине скользил пот, пахнущий не лучше мертвецов. Ричи с грустью поглядывал вниз, пытаясь зацепиться за знакомый дом, вспоминая, как прожил там счастливые два года. Он жалел о том, что пришлось с ним расстаться и был готов заплакать, упав на колени.

Парень не знал, что ждет дальше. Все было слишком трудно. Тоска и легкое одиночество накрыли с головой. Запыхавшийся Чаппи шел рядом, изредка поглядывая на огорчившего хозяина. Пес очень хотел подбодрить хозяина, упираясь головой в его ногу.

Клубы пыли по-прежнему возвышались над горизонтом, а за ним виднелась серая масса из ходячих. Молодой не понимал, почему их так много. Ведь раньше они собирались небольшими кучками и не представляли большой угрозы. На этот раз миллионы зараженных двигались в унисон, наводя ужас на округу.

— Что там? — вскрикнул мужчина, напугав пацана так, что тот отпрыгнул в сторону, едва не упав в заросшую траву. Незнакомец остановился и уставился вдаль, словно пытаясь что-то рассмотреть. Ричи пошел по его примеру, но в глаза ничего не бросалось.

— Да уж. Ты весьма несговорчив. — пробурчал незнакомец, косо взглянув на парня и почесав затылок большим пальцем. — Походу привиделось. — с печально бросил тот и пошел дальше.

Пройдя пару метров по широкой тропе, Ричи застыл, любуясь густой растительностью. Лес грозно возвышался над идущими, скрывая от неминуемой опасности. Выхода тоже не было. Лишь одна узкая тропа вела чащу.

Боль резко разлилась по всему телу, сковывая движения. Мальчик жалобно вскрикнул, раскрывая рот и пытаясь дышать глубоко и медленно. Бок безумно колол от продолжительной дороги и недостатка кислорода. Сердце билось в груди, желая разорвать грудную клетку и вырваться наружу. Мужчина недовольно остановился, давая возможность пацану прийти в себя. Но каждая секунда могла сыграть не в пользу ребят.

Ричи поднял лицо к небу, пытаясь ртом схватить свежий прохладный воздух, приходящий со стороны гор. В этот момент взгляд поймал странную металлическую конструкцию, расположенную над кронами деревьев. На верхушке предмета что-то сверкало, словно само солнце играло с огромным зеркалом. Вскоре подул прохладный ветерок и сквозь кроны деревьев Ричи увидел радиовышку.

— Пошли! Я вижу радиовышку. Лучше бы это была она, а иначе нас сожрут. — в то время, пока парень писал на листочке карандашом, мужчина с интересом поглядывал на процесс, пытаясь разобрать корявый подчерк.

— Молодец, а ты глазастый! — похвалил мужчина, вглядываясь в тетрадный листочек.

От похвалы парень смущенно улыбнулся, отводя взгляд в сторону. Давно он не слышал одобрения в свой адрес, да и сам человеческий язык тоже. Да что там голос. Людей в его окружении не было два года, а ранее они встречались при очень печальных обстоятельствах.

Идти вверх было весьма затруднительно. Чем выше они поднимались, тем чаще гремучий лес пытался закрыть тропы своей могучей зеленной ладонью. То и дело приходилось обнажать топоры и срубать напористые ветки. Все изрядно устали, но идти было необходимо.

Из-за листьев ходячие давно скрылись из вида. Двое останавливались на короткий отдых в надежде разглядеть хоть что-то. Конечно, результата последовало, и, смирившись с обстоятельствами, они просто двигались дальше.

Через некоторое время мужчина, пес и Ричи выбрались на усеянную травой поляну. Металлическая конструкция одиноко в стороне и теперь была видна полностью. Юноша привстал на носочки и принялся разглядывать гиганта, радуясь, как ребенок.

Глава 11

Мертвецы отрешенно бродили у подножья строения, пока легкий ветерок не сделал свое дело. Благодаря потоку воздуха они почуяли присутствие людей и принялись рыскать, туманным взглядом подергивая головами. Парни заметили это и остановились.

Острый меч и длинный самодельный лук вновь приняли боевую стойку. Незнакомец нерасторопно направился вперед, а Ричи стоял позади, прицеливаясь в голову ходячего. Спустя секунды тетива зазвенела, выпуская в жертву очередную стрелу, и молодой торжественно вздохнул. Она попала прямо в цель, и теперь по округе разносился болезненный вой ходячего.

Сопровождающий мужчина тоже выбрал себе жертву и направился прямо к ней. Завязалась драка, больше похожая на настоящую бойню. Меч снова и снова разрезал затхлый воздух, причиняя смертельные раны тем, кто давно должен был лежать в могиле. Темная жидкость брызгала во все стороны, пачкая и без того грязного военного.

Острые когти жадно пытались впиться в человеческую плоть. Только благодаря холодному оружию у врага ничего не получалось. Не уставая, меч танцевал свой смертельный танец, не подпуская гнилые руки к своему молодому лучнику. Парень всегда находился на расстоянии, целясь и валя с ног нежить. Чаппи бродил у ног хозяина и заскулил, как только последний мертвец упал на землю.

Такой реакции быстро нашлось логическое объяснение. Мужчина убил последнего врага и с триумфальной улыбкой повернувшись к парню, слишком рано почувствовал победу. Почти сразу на взрослом лице появилось множество страшных морщин. Морщин, не относящихся к старости, а скорее выражающий поглощающий страх.

— На пол! — вскрикнул мужской голос, занося меч над головой, от чего мальчик испугано раскрыл глаза, прыгнув на землю. В паре шагов что-то глухо приземлилось, и стоило повернуть голову, на брущатке лежал мертвец. В центре его лба красовался меч, а сам мертвец не подавал признаков жизни. — Вставай уже! — вновь подал голос спаситель, подходя к сидящему на земле Ричи, протягивая руку вперед. — Мертвяки уже рядом. Нужно как можно быстрее залезать на вышку.

Подбежав к длинной лестнице, мужчина принялся забираться первым. Ричи было сложнее, ведь четвероного друга необходимо взять с собой, а рюкзак, как на зло, был заполнен едой. Дружок бегал рядом и поскуливал, замечая новых мертвецов, выбирающихся из леса.

— Да брось ты эту псину! Тут надо свою задницу спасти, а она тебе только мешает. — вскрикнул мечник, поглядывая вниз.

Мысли нитями ложились одна на другую, путаясь и создавая запутанный комок. Чаппи завывал сильнее. Ричи было жалко собаку, поэтому он принял самое верное решение в своей жизни. Резко выдернув рюкзак, он принялся выкладывать консервы.

— Ты долго будешь думать? — выпалил военный, перебирающий ногами высоко над головой парня. Ричи не доверял мужчине. Он был слишком агрессивен, да и они