Этот путь самый безопасный. — монотонно завел мечник, неспешно натирая рукоять меча оторванной тряпкой.

Ричи махнул головой. Он прекрасно понимал, что степень опасности ночного леса слишком велика. Там обитают волки и другие не менее опасные хищники.

Глава 13

Прохладный рассвет с его гробовой тишиной поднимал солнце высоко над горами. Ричи спал в обнимку с Чаппи, по-детски водя носом в воздухе. Словно от щекотки, парень морщился, не понимая, где находится эпицентр дискомфорта. Кирк давно проснулся и собирал рюкзаки в дорогу. Он понимал, что товарищи не так сильны и им стоит отдохнуть подольше.

— Просыпайтесь! Мы выдвигаемся через пять минут. — послышался спокойный сухой голос. — За утро нужно пройти большую часть пути. Попадать в передряги сейчас никак нельзя. Мы двинемся через лес. Как ты уже понял, он кишит хищниками. Идти нужно очень быстро.

Сон моментально пропал. Парень лежал на спине и пялился на мужчину прищуренными глазами. В голове мелькали картины, связанные с хищниками, от которых по позвоночнику бежали мурашки. Пот выделялся на коже спины, а в сердце копился безумный страх.

Хищники были олицетворением нового этапа конца света. Обученные охотиться за добычей, они шли за ней долгие мили и изучали ее перед убийством. Эти чудовища умели издеваться, наполняя выжившего страхом. Они играли со своей жертвой, дожидаясь нужной концентрации. Потом следовало нападение и жадное насыщение кровью.

Один случай остро засел в голове Ричи. Однажды, когда за ним бежала одна из этих тварей, случилось весьма странное событие. Тогда хищник долго преследовал парня, но догнав, отпустил по неизвестной причине. Ричи задавал себе кучу вопросов, связанных с этим, но ответа так и не нашел. После случившегося паранойя сводила с ума. Он думал, что монстр находится рядом и вот-вот нападет. Однако время шло, а его все не было.

— Начнем спускаться? Я пойду первый. — подал голос взрослый, осторожно наступая на первую ступеньку.

В конце металлической лестницы бродило несколько зараженных. Посмотрев вниз, Ричи посадил пса в рюкзак, подтянул лямки и, вздохнув, отправился следом. Одну треть лестницы они прошли слишком легко, но чем ближе к земле находились ребята, тем больше волнения испытывали.

Компашка мертвых никуда не собиралась. Будто предчувствуя появление пищи, они бродили кругами, реагируя на каждый звук, доносящийся сверху. Когда сигнал был достаточно громкий, зараженные подходили вплотную, протягивая к небу костлявые пальцы. Они надеялись, что добыча сама упадет к ним в руки.

Кирк спускался так уверенно, словно внизу царит безопасность. Он привык к новым обитателям и давно не воспринимал их как угрозу. Оказавшись на нужном уровне, крупногабаритная пятка все увереннее разрезала воздух, попадая по гниющим лицам мертвецов. Сначала удары не причиняли серьезного вреда, но собрав все возможные силы мужчина попал в череп одному из нападающих.

Хруст костей, смешанный с отборными матами, разлился по окрестности. Ричи испугался и, резко посмотрев вниз, улыбнулся всеми зубами. Нога мужчины угодила прямо в пасть мертвому и, уйдя в глубину на несколько сантиметров, прочно застряла в костях. Зараженный будто не хотел отпускать оппонента, болтаясь на ботинке, как тряпичная кукла. Его вес стягивал мужчину ниже, а другие мертвецы усугубляли положение Кирка, дергая за тело своего сородича.

— Чертова сука! Отпусти мою ногу! — грубо верещал мужчина, дергая ногой.

Несмотря на нечеловеческие усилия, череп мертвой женщины не желал отпускать добычу. Ричи понимал возможную угрозу и решал, как потупить, не причинив вреда товарищу. Сняв с плеч рюкзак и зацепив его за металлическую лестниц, он схватил топор и уверенно прыгнул вниз. Его целью был один из блуждающих мертвых, а точнее его голова.

Ввиду непродуманности действия план осуществился лишь наполовину. Ричи не попал в голову врага, но неплохо толкнул его. Один мертвец отлетел в сторону и кубарем покатился к дереву. Второй не заметил пропажи друга, ведь слишком внимательно наблюдал за ступней мужчины.

Ричи поднялся на ноги и, решив нанести второй удар, вновь замахнулся топором. На этот раз целью был любопытный мертвец, который будто чувствовал угрозу. Он резко развернулся на месте, и лезвие приземлилось мимо головы, прорезав плечевую кость. Топор плавно вошёл в гнилую плоть, отчего рука перестала функционировать. Теперь конечность просто болталась, урезав возможности зараженного на пятьдесят процентов.

К счастью, последующий удар поразил цель более качественно. Едва послышался хруст шейных позвонков, как голова покинула плечи, а багровая кровь брызнула во все стороны. Обтерев измазанную кожу, Ричи решил помочь другу, снизив нагрузку на его тело. Поочередно он отрубил конечности женщины замкнув цепочку головой. Хрупкое создание рухнуло на землю и больше не доставляло неприятностей.

— Спасибо, Ричи! А ты не промах! — пробурчал мужчина, с ненавистью пнув мертвое тело женщины.

Ричи с улыбкой махнул рукой, показывая мужчине два пальца, символизирующих количество побежденных мертвецов. В ответ мужчина хитро улыбнулся, ловко вынул меч и разрезал воздух в паре метров над головой пацана.

— Два. Два в мою пользу! — кокетливо подстегнул тот. — Думаешь, я тебе поддамся? Не сегодня.

Закончив говорить, Кирк победно улыбнулся. Ричи уже не было до этого дела. Он вернулся на лестницу, чтобы забрать рюкзак и поскорее освободить своего питомца. Когда Чаппи оказался на земле, парнишка осторожно убрал камни, прикрывающие оставленную поклажу пса. В отличие от мужчины, он ни на секунду не забывал про запасы.

Осторожно надев рюкзак и закрепив его на хрупких плечах четвероногого, Ричи приготовился идти. В ответ дружок радостно завилял хвостиком, выпрашивая ласку. Пес радовался свободе и хотел поскорее отправиться в путь, но судьба распорядилась иначе.

Густые кустарники зловеще зашевелились, освобождая двух мертвецов из своего зеленого плена. Завидев опасность, агрессия резко ударила в голову Ричи. Он сделал шаг в перед с несвойственной уверенностью, но был остановлен сильной рукой товарища. Ладонь вовремя легла на плечо, не позволяя парню сдвинуться с места.

— Давай не будем попросту тратить время и силы. Это не та ситуация, чтобы страдать ерундой. Впереди еще множество таких тварей, и мы не будем продвигаться медленнее из-за них. — серьезно сказал мужчина. Ричи понимающе кивнул головой, и двое медленно пошли в противоположную сторону.

Спускаться с горки было невероятно легко, особенно после приложенных усилий. По пути вниз тело двигалось по инерции, а ноги сами бежали по земле. Кругом витал смрад, оставленный зараженными, которые давно покинули равнину. Ричи понимал, что опасность отсутствует, но трупный запах был слишком едкий. Он врезался в нос, заставляя сомневаться в том, что они ушли.

С каждым шагом запах увеличивался в разы, и вскоре опасения подтвердились. Ходячие встречались по мере спуска, но