находились на расстоянии. Под надзором Кирка парень не лез в неприятности, продолжая двигаться по указанному пути. Так они спокойно миновали горы и без происшествий спустились на поляну.

Огромный цветочный ковер, обрамленный густыми кустами, выглядел совершенно не так, как до апокалипсиса. Теперь впереди наблюдалась совершенно мерзкая картина, приводящая в ужас. Когда-то густая растительность тонула в вязкой слизи, источающей едкий запах. Поляна выглядела так неопрятно, будто по траве проползла огромная улитка.

Толстые ветви кустарников в страхе прижимались к земле. Листья отмирали и осыпались вниз, несмотря на теплое время года. Жизнь давно покинула это место. Трупная слизь, перемешанная с частичками тел мертвых, высасывала ее, не оставляя шанса даже самой маленькой травинке.

Задумавшись, Ричи замер на месте. Его душу наполняла тревога, вызванная пониманием ужаса, который пришлось пережить миру. Парень понимал, что часть леса, потерявшая былую красоту, так или иначе превратится в могильник. Понимал, что земля, вобравшая в себя трупный смрад, никогда не запахнет цветами. Все так и останется. Останется сейчас и на долгие годы.

Мысли навеивали тоску по дому, разрушенному до основания. Взгляд устремился в ту сторону, где находился дачный массив. Но все оказалось тщетно. Сквозь пыль, оставшуюся от полчища, ничего не было видно.

— «Дома нет! — пронеслось в голове. — Придется идти с Кирком и думать о лучшем.

На земле лежали кусочки гниющей плоти, будто мертвецы сбросили кожу, подобно рептилиям. Из-за поникших деревьев идти было проблематично. Среди зарослей встречались зараженные, насаженные на ветви подобно шашлыку.

Проходя дальше, мальчик напряг слух. Он попытался уловить пение птиц, но вокруг царила тишина. Еще совсем недавно он слушал трели за чашечкой чая, а теперь их не стало. Катастрофа забрала все, что любил Ричи. Забрала жестоко и совсем не спрашивая.

Лес вымер настолько, что даже насекомые не ползали по земле. Складывалось впечатление, что они почувствовали неладное и покинули привычное место еще до того, как все началось. Покинули, оставив лишь ветер, разносящий трупный запах и пробирающий до костей.

Глава 14

Кирк уверенно брел рядом, не обращая внимание на разруху. Возможно, обстановка была привычна для мужчины, но об этом парнишка не догадывался.

— Давай отойдем немного. Заляпаемся в этом дерьме и не отмоемся потом. — говорил мужчина, разглядывая пустые фляжки для воды. — Я слышал журчание ручья. Здесь есть речка?

Кивнув, Ричи побрел в сторону речки. Именно там он проводил время с Чаппи и знал это место как облупленное. Оно подходило для рыбалки, водных процедур и просто вечернего отдыха. Подходило, пока туда не пришли зараженные.

Теперь жидкость водоема окрасилась багровой кровью мертвых. Их тела с отрубленными конечностями плыли по течению, насыщая воду смердящими отходами. Они отравили рыбу, тушки которой проглядывали на поверхности, но больше не двигались. Никто не мог выдержать этой вони.

— Нам лучше уйти и поискать спокойное место для ночевки. В лесу очень опасно. — тяжело вздохнув, мужчина направился прямиком на солнце. Лагерь находился именно там.

— А лагерь далеко? — поинтересовался мальчик, начертив вопрос на клочке бумаги.

— Достаточно. Самым сложным отрезком пути будет город. Он кишит тварями и его никак не обойти. С пригородом дела не лучше. — ответил мужчина.

От услышанного в душе парня появилось просветление. Он уже давно не выбирался дальше ближайшего поселка и хотел сменить привычную обстановку. Даже предстоящая встреча с монстрами не могла затмить азарт. Парень шел за мужчиной в предвкушении чего-то плохого и хорошего одновременно.

Солнце ложилось за горизонт, образуя рыжее зарево, перекрывающее естественный цвет неба. Красочная картина стояла не долго, ведь путники блуждали под густыми кронами деревьев. За время пути все изрядно устали. Даже малыш Чаппи прекратил поднимать лапки у каждого кустика, помечая его. Усталость валила с ног, пока перед глазами не возникла надежда на долгожданный отдых. Дорожка, бегущая между деревьев, вела прямо к заброшенной заправочной станции.

— Я пойду первым, а вы стойте снаружи. — твердо приказал мужчина, подойдя к зданию.

Входная дверь оказалась заперта, и Кирк решил лезть через окно. Звуки разбитого стекала был не громким, но достаточно слышимым для Ричи. Осколки осыпались на пол и жалобно захрустели под ботинками военного, спрыгнувшего с подоконника. Приглушенный свет фонаря разлился изнутри, создавая зловещую атмосферу. Казалось, каждый темный угол несет угрозу, тщательно скрывая монстров от людских глаз. Монстров, жаждущих плоти и готовых напасть.

Тяжелые шаги напоминали топот великана. Внутри заправки было сильное эхо, ведь здание давно опустело. Ричи, переживающий за товарища, стоял снаружи, то и дело сдерживая порывы отправиться внутрь.

— Пойдем. Здесь свободно! — раздался монотонный голос из разбитого окна.

Кирк вытянул руку вперед, пытаясь помочь молодому забраться через окно. Однако Ричи думал совершенно иначе. Подхватив пса на руки, он положил его в ладонь мужчине и, мило улыбнувшись, залез в окно самостоятельно.

Внутри было довольно мрачно. Стеллажи для продуктов, покрытые вековой пылью, давно опустели. На кафеле виднелись осколки от банок, смешанные с мусором и другим хламом. Лиана пробиралась через щель в стене, окутывая помещение по всему периметру. Природа поняла, что люди покинули это место.

— Странно. Фонарик до сих пор работает. — думал парень, вспоминая прошлую ночь. Находясь на радиовышке, мужчина не пользовался фонариком. Там было достаточно светло из-за сияющей луны и высокого расположения.

Луч приглушенного света злобно скользил по стенам. Мужчина шел впереди, осторожно спускаясь в подсобное помещение, представляющее большую морозилку. Его явно использовали по назначению. Огромные крюки для хранения свиных туш так и кричали об этом.

Кирк обошел морозильную камеру, проверяя каждый угол на наличие мертвых. На удивление, комната оказалась пустой. Только признаки пребывания людей вселяли надежду на восстановление цивилизации. Судя по грязи и пыли, живые были здесь задолго до прихода ребят. Куртка и разбросанные вещи свидетельствовали о том, что заправку покинули спешке.

Отправив Чаппи на пол, мужчина принялся рыться в рюкзаке, доставая оттуда провизию. Банки с водой и консервы, покрытые ржавчиной от сырости, выглядели совсем не аппетитно. Некоторые из них отреагировали на вибрацию и вытекли наружу, как только оказались на полу. Блокнот, найденный в том же рюкзаке, пришелся как нельзя кстати, а куртка послужила матрасом для ночлега.

— Куртка в сыром помещении мало чем поможет. Промерзнем за ночь. — подумал Ричи, с тоской вспоминая теплый дом и мягкую кровать.

Закрыв дверь, Ричи положил Чаппи на морозильник, и двое легли на пол, пытаясь накрыться дутой курткой. Места было настолько мало, что взрослому пришлось перебросить руку через пацана, притягивая его к торсу. Ричи занервничал из-за столь близкого контакта, но, поразмыслив, успокоился.

— Не