Может, боги смилостивятся над Авой и Селина окажется толстой коренастой коротышкой?

Боги услышали Аву лишь отчасти: Селина была маленького роста. Но ни толстой, ни коренастой она точно не была. Она была маленькой и хрупкой, как Венера Милосская, и все мужчины инстинктивно хотели защитить и позаботиться о ней.

Ава с высоты своего роста пять футов семь дюймов без учета высоченных каблуков почувствовала себя Пизанской башней.

Селина казалась самим совершенством: от блестящих черных волос до острых мысков дизайнерских туфель. Но самым привлекательным в ней было неподдельное дружелюбие и искренняя открытая улыбка.

– Я так много о вас слышала, – сказала она Аве.

– В самом деле? А я о вас впервые услышала всего несколько часов назад! – Ава проигнорировала предостерегающий взгляд Чезаре.

Теплый смех гостьи эхом отразился от стен коридора.

– Он вас даже не предупредил о моем визите, да? Вы тоже терпеть не можете этого в мужчинах?

– О, это слишком мягко сказано!

Селина снова засмеялась и взяла Аву под руку. Ава не могла не признать, что понимает, почему Чезаре так нравится эта жизнерадостная девушка.

За ужином Ава едва прикоснулась к великолепно приготовленному Лючией лососю, мучительно наблюдая, как общаются эти двое. Впервые после возвращения домой Ава увидела искреннюю улыбку на лице Чезаре, обращенную к взрослому человеку. Подняв бокал, Ава залпом допила вино и уловила на себе неодобрительный взгляд Чезаре.

«Что?» – хотелось спросить ей.

Если уж он был настолько жестоким, чтобы заставить ее любоваться на свою новую любовницу, она имела полное право напиться.

Словно почувствовав напряжение, повисшее в воздухе, Селина повернулась к Аве.

– Как Аннабель? – участливо поинтересовалась она.

Аве показалось, или Чезаре напрягся? К сожалению, к тому времени голова Авы уже слегка затуманилась от выпитого вина, и она не могла быть полностью уверенной. Пальцы Чезаре с силой сжали тонкую ножку бокала. Взгляд Авы метнулся к его лицу, но оно по-прежнему выражало лишь высокомерное спокойствие.

– С ней уже все в порядке, спасибо, что спросила.

За ужином женщины незаметно перешли на «ты».

– Она рада, что снова оказалась дома?

– Солнце, озеро, бассейн, игрушки, о которых может мечтать любая девочка, и отец, ставший вдруг таким внимательным. Как же этому не радоваться? – с плохо скрываемым сарказмом ответила она.

«Смотри у меня!» – предупреждал взгляд Чезаре.

«Отстань! – так же одними глазами отрезала Ава. – Не надо было меня приглашать за стол, если хотел насладиться обществом своей подружки».

– Я надеялась увидеть ее сегодня, – развеяв напряженное молчание, произнесла Селина.

Аву захлестнуло не только удивление, но и ярость, пока она не вспомнила, что ее не должно было быть здесь, когда Чезаре приглашал Селину к ужину.

Он что, заранее все спланировал? Он изначально собирался избавиться от нее и провести все лето с Селиной и Аннабель? Ава сразу поняла, почему Чезаре так взбесил ее внезапный приезд. Острая боль мгновенно сменила удивление. Ава спокойно поставила бокал на стол, побоявшись, что может запустить им в голову мужу. Как он мог организовать встречу Аннабель со своей любовницей, не посоветовавшись с ней?

Ава бросила на него взгляд. Холодное, отчужденное выражение его лица обо всем рассказывало без слов.

Чезаре не собирался ни перед кем отчитываться, он всегда делал только то, что хотел. И если он собирался познакомить Селину с дочерью, то именно так он и поступит.

Только ничего у него не выйдет. Они вместе уже уложили Аннабель спать, не упомянув, что сегодня у них будет гостья.

– Она уже спит. Мы уложили ее в постель почти час назад, – ответила Ава, так как Чезаре упорно хранил молчание.

О, разочарованно протянула Селина, и Ава почувствовала плохо скрываемое удовлетворение. – Может, я могу просто взглянуть на нее?

И снова ей показалось, что Чезаре не удивлен такой странной просьбой. Когда Ава взглянула на него, он лишь молча пожал плечами и продолжил крутить ножку бокала между пальцами.

«Только через мой труп», – чуть не сорвалось с губ Авы, но она заставила себя промолчать.

Аве было предельно ясно, что Селина действительно много значит для Чезаре, и хочет она того или нет, рано или поздно она познакомится с Аннабель.

– Не думаю, что это хорошая идея…

Чезаре отодвинул свой стул и встал. Жестом он остановил Аву.

– Пойдем, Селина. Я провожу тебя.

– Нет, – резко сказала Ава.

– Не волнуйся. – Он обманчиво вежливо улыбнулся. – Мы ее не побеспокоим, я позабочусь об этом.

Ава заставила себя проглотить горькую обиду.

Чезаре взял Селину под руку и вышел из гостиной даже не обернувшись. Их шаги эхом отдавались в коридоре.

Ава неподвижно сидела на своем стуле, не в силах справиться с волной отчаяния, захлестнувшей ее. И все же она продолжала надеяться, что Селина – не больше чем просто друг семьи.

Но стал бы просто друг семьи настаивать на том, чтобы увидеть Аннабель, даже если та уже спит? Конечно нет! А это значит, что женщина, которая в скором времени, возможно, станет мачехой ее дочери, сейчас смотрит на нее, спящую. Гнев душил Аву. Она вскочила и, только добежав до лестницы, поняла, что оставила свои туфли под обеденным столом.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице, она услышала приглушенный шепот и обрадовалась, что волей случая оказалась босиком. Она застыла, схватившись за деревянные перила, и прислушалась.

– И долго ты собираешься это от нее скрывать? – требовательно спросила Селина.

Чезаре ответил по-итальянски. Он говорил слишком быстро, и Ава не успела понять, что именно он сказал. Но это было явно не то, что ожидала услышать Селина. Еще одна итальянская фраза, на этот раз произнесенная Селиной, привела к тому, что Чезаре резко направился в сторону лестничной площадки. И Авы.

– Нет. Это невозможно, – безапелляционно произнес он.

Ава затаила дыхание, когда они появились в поле зрения. Селина мелко семенила, пытаясь подстроиться под широкий шаг Чезаре.

– Я знаю, это больно, но она заслуживает того, чтобы знать.

Чезаре замер, заметив Аву. Мгновением позже ее увидела и Селина. Зрачки девушки расширились от тревоги и смятения.

Чезаре открыл рот, но не вымолвил ни слова. Его руки сжались в кулаки, а взгляд внимательных глаз впился в Аву со смесью злости и разочарования. Пальцы Авы судорожно впились в перила.

– Ава… – наконец выдавил Чезаре.

Ей было и без того слишком больно, чтобы стоять и слушать объяснения.