– Нервы, – хрипло ответил Гордон. – Кажется,мне стоит еще выпить.

– Подкрепляешься? – расхохотался Джал Арн. –Ну, Зарт, это не так уж страшно!

Гордон опустился в кресло, к которому подвел его старшийпринц. Два места рядом были пусты, дальше сидел сам Джал Арн с женой ималеньким сыном. По другую сторону от себя Гордон нашел адмирала Корбуло.Напротив сидел пожилой худой человек – Орт Бодмер, верховный советник Империи.

Корбуло, строгий в своем простом мундире, поклонилсяГордону.

– Вы бледны и подавлены, Зарт, – сказаладмирал. – Это от долгого сидения во всяких лабораториях. Космос – вотнастоящее место для молодого человека вроде вас.

– Я с вами согласен, – пробормотал Гордон. –Дай бог, чтобы я оказался там. Корбуло усмехнулся.

– Даже так? Ну, Зарт, успокойтесь. Помощь королевстваФомальгаут крайне важна, если Шорр Кан решится нападать.

«О чем все они говорят? – мучительно размышлял ДжонГордон. – Лианна и Мерн, королевство Фомальгаут… Что все это значит?»

Над его плечом подобострастно склонился слуга.

– Саквы, – попросил Гордон. На этот раз темнаяжидкость слегка закружила ему голову. Осушая второй кубок, он ощущалнеодобрительный взгляд Корбуло и видел широкую улыбку Джал Арна. И еще виделсияющие столы, нарядных гостей, чудесное искусственное небо… Вот он какой.Праздник Лун!

Тихая музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкийсеребряный зов. Все встали. Увидев, что Джал Арн поднимается. Гордон поспешилпоследовать его примеру.

– Его величество Арн Аббас, властитель Средне –Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет вМаркизатах Внешнего Космоса!

– Ее высочество принцесса Лианна, правительницакоролевства Фомальгаут!

Эти громкие, ясные слова заставили Джона Гордона вздрогнутьеще до того, как на эстраде появилась величественная фигура Арн Аббаса сдевушкой, опирающейся на его руку. Так вот кто такая Лианна. Принцесса,правительница западного королевства Фомальгаут! Но при чем здесь он?

Арн Аббас, великолепный в иссиня-черном плаще, на которомсверкали яркие камни королевской кометы, обратил на Гордона гневные холодныеглаза.

– Ты забыл об этикете? Зарт! Подойди. Гордон неловкошагнул вперед. Девушка была высокого роста, почти с него, хотя и казаласьменьше рядом с императором. Длинное мерцающее белое платье обрисовывало еегибкий, изящный стан. Гордость, красота, властность – вот что прочел Гордон вясных серых глазах, на точеном белом лице, обрамленном ореолом золотистыхволос. Арн Аббас одной рукой взял руку Гордона, другой – руку Лианны.

– Нобили и капитаны Империи и союзных королевств!Объявляю вам имеющий совершиться брак моего младшего сына Зарт Арна спринцессой Лианной из Фомальгаута!

Помолвка с этой прекрасной звездной принцессой? Гордон былпотрясен. Так вот на что намекали Джал Арн и Корбуло! Но он не имеет права! Онне Зарт Арн…

– Возьми ее руку! – рявкнул император. – Илисовсем помешался?

Гордон ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцыдевушки. Арн Аббас удовлетворенно шагнул к столу. Гордон был не в силахсдвинуться с места. Лианна улыбнулась ему сладкой, заученной улыбкой.

– Проводите меня к нашим местам, – быстро шепнулаона, – чтобы все могли сесть.

Гордон осознал, что все в Звездном Зале стоят и смотрят наних. Он неуклюже подвел девушку к креслу, сел рядом. Вновь зазвучала плавнаямузыка.

Лианна глядела на него, слегка приподняв тонкие брови.

Глаза ее потемнели.

– Ваше поведение вызовет толки. Вы держитесьнеестественно!

Гордон с трудом взял себя в руки. Надо играть свою роль. Онеще найдет способ вернуться на Землю и обменяться телами с настоящим Зартом досвершения брака. А сейчас она ждет, что он будет пылким женихом. Пусть так! Неего вина, если это обман.

– Лианна, все так любуются вами, что меня даже незамечают.

В ясных глазах девушки отразилось удивление.

– Я никогда еще не видела вас таким, Зарт.

– Значит, это другой Зарт Арн, – засмеялсяГордон. – Совсем другой человек!

И это была правда, которую знал только он один!

Праздник продолжался. Пестрота, блеск и гул голосов.

Саква, выпитая Гордоном, унесла последние остатки еготревоги. Он, кажется, мечтал о приключениях? Он получил то, что и не снилосьникому в его времени. И даже если его ожидает смерть, разве он не останется ввыигрыше? Разве не стоило рискнуть жизнью, чтобы сидеть здесь, в Звездном ЗалеТроона, вместе с владыками великих космических королевств, рядом со звезднойпринцессой?

Сидевший рядом с Корбуло красивый, краснолицый молодойчеловек Сат Шамар, правитель союзного королевства Полярной, как позже узналГордон, со стуком поставил свой кубок на стол.

– Пусть они нападут! Чем скорее, тем лучше! –воскликнул он. – Пора проучить этого Шорр Кана! Адмирал насмешливопосмотрел на него.

– Пора, ваше высочество. А сколько боевых кораблей дастПолярная нашему флоту?

– Боюсь, всего несколько сот, – растерялся СатШамар. – Но зато отменного качества!

Этот разговор, очевидно, услышал и Арн Аббас со своеготроноподобного кресла.

– Люди Полярной докажут свою преданность Империи. Этонесомненно, – прогремел он. – И Фомальгаут, и Лебедь, и Лира, идругие наши союзники.

– Если не подведут бароны Геркулеса, – подхватилСат Шамар, – нам нечего бояться Облака!

Гордон увидел, что взоры присутствующих обратились на двухчеловек, сидевших за дальним концом стола. Старик с холодными глазами и высокийатлет лет тридцати. На их плащах поблескивали эмблемы Скопления Геркулеса.

– Конфедерация баронов верна своимобязательствам, – сухо отозвался старик. – Но по данному вопросуникакие формальные обязательства нами не принимались.

Массивное лицо Арн Аббаса потемнело от неудовольствия,однако Орт Бодмер, верховный советник, обращаясь к старому барону, сказалпримирительно:

– Все здесь уважают гордую независимость великихбаронов, Зу Ризаль. Но мы убеждены, что вы никогда не пойдете на соглашение созлобным тираном.

Немного погодя Арн Аббас встал из-за стола. Толпы гостейначали растекаться из Звездного Зала. Придворные расступались перед Гордоном и Лианной.Девушка всем улыбалась, со многими разговаривала, она отлично владела собой.Гордон лишь небрежно кивал в ответ на поздравления и приветствия. Возможныеошибки его не смущали, он чувствовал совершенную беспечность и непривычнуютеплоту внутри.