— Вы любите китайскую кухню? — спрашивал между темКэллен.

Мередит, поглощенная своими мыслями, неуверенно кивнула; Полс восторгом согласился, и все трое отправились в китайский ресторан.

Вечер прошел на удивление приятно. Совместное обсуждениеобщих проблем сблизило всех троих: даже Пол оставил свои великосветские замашкии рассказал собеседникам несколько забавных историй из своей деловой практики.Рассказывал он отлично, и Мередит отметила про себя, что ее коллега,оказывается, не такой уж напыщенный зануда, каким предпочитает выглядеть.

У дверей отеля Пол и Мередит тепло распрощались с Кэлленом.

— Увидимся через две недели, — говорил Кэллен, сширокой улыбкой пожимая Мередит руку.

— Если вдруг у вас появятся вопросы илисомнения, — отвечала она, — звоните, не стесняйтесь.

— Боюсь, я столь невежествен в этих вопросах, что дажене знаю, в чем сомневаться!

Он добродушно расхохотался, и Мередит рассмеялась в ответ.

Пол, стоявший рядом, невольно подумал, что Кэл и Мередиточень подходят друг другу. Они похожи, как брат и сестра: оба высокие,стройные, светловолосые, с сияющими улыбками, оба излучают энергию иуверенность в себе… И оба горят интересом к тому, что делают.

Свою машину Кэллен обещал прислать в отель, чтобы отвезтиМередит и Пола в аэропорт, а сам, как он сказал, отправится домой на «Феррари».Этот ярко-красный спортивный автомобиль Мередит еще утром приметила на стоянке«Доу-Тех». Тогда она еще спросила себя, чей это, а сейчас подумала, что яркой,волевой натуре Кэллена такая машина и вправду очень подходит.

— Отличный парень этот Кэллен Доу! — заметил Полпо дороге в номер. — Сколько энергии! Вы с ним не соскучитесь, Мередит.

— Надеюсь, — с улыбкой ответила Мередит. — Ибольше всего меня подкупило: дожив до пятидесяти лет, он не потерял способностии желания учиться. Он открыт для всего нового. Если чего-то не знает, нестесняется в этом признаться. Очень редкое качество для бизнесмена.

— Да ведь и вы такая же, Мередит, — неожиданнозаявил Пол.

Мередит с удивлением посмотрела на коллегу. Такой оценки изуст Пола она и не предполагала услышать.

Собрав в номере чемодан, Мередит набрала номер Стива, ноего, как обычно, не было на месте. Полчаса спустя Мередит с Полом уже садилисьв машину, чтобы ехать в аэропорт.

Самолет летел точно по расписанию. Пол дремал, откинувшись вкресле, Мередит работала при тусклом свете лампы. Почувствовав, что веки еетяжелеют и строчки расплываются перед глазами, она отодвинула в сторону бумаги,погасила свет и открыла глаза только в шесть утра, при посадке в аэропортуКеннеди.

Мередит отправилась на такси домой, приняла душ, переоделасьи в половине девятого, свежая и бодрая, уже сидела у себя в кабинете.

Стив позвонил ей около полудня, в перерыве между операциями.

— Как я рад, что ты благополучно вернулась! —говорил он. — Когда я знаю, что ты рядом, то скучаю меньше.

«Какая разница? — подумала Мередит. — Ведь мы всеравно не можем увидеться. Живем словно на разных планетах: каждый — своейжизнью. Разве так должны жить муж и жена?»

Но сейчас не время задумываться об этом. У нее много работы.Нужно в последний раз проработать все детали с юристами. Обсудить предстоящуюкампанию с аналитиками и специалистами по продажам. Столько дел! Нет,самоанализ лучше отложить на потом… На потом? А оно когда-нибудь наступит, это«потом»?!

Презентация приближалась, и Мередит все сильнее охватывалорадостное возбуждение, сродни детскому нетерпению Кэллена Доу. Она высиживаласвою кампанию, как наседка высиживает яйцо, и теперь нетерпеливо ждала, когдаже на свет проклюнется птенец.

«Это и есть моя жизнь, — думала она. — Клиенты иих фирмы — вот мои дети. И эти „дети“ меня вполне устраивают».

Мередит никогда не призналась бы в этом Стиву. Но, наверно,и нужды не было: если за четырнадцать лет каждый из них изучил другого лучше,чем самого себя, то Стив, конечно, должен был догадываться о ее истинныхчувствах. Но разделял ли он их и готов ли был примириться?!

Мередит засиделась на работе допоздна. «Надо позвонитьСтиву, — подумала она, подойдя к окну и любуясь ночным небом, окрашеннымзаревом огней огромного города. — Хотя вряд ли мне удастся поговорить сним, его все равно не окажется на месте».

Собирая документы в портфель и закрывая свой кабинет,Мередит снова с привычной нежностью подумала о Стиве и решила, что не желает ничегоиного. У нее есть все, что нужно. Другой жизни она не знает и не хочет знать.

Следующие две недели Мередит и Стив виделись второпях, набегу. Близилось начало рекламной кампании «Доу-Тех», и вся фирма, какговорится, на ушах стояла. Но основная работа, как всегда, легла на плечиМередит.

Каждый день она приходила в офис раньше всех и поздноуходила. Мередит жалела об одном: что в сутках только двадцать четыре часа!

Она не знала, как выдержала бы эту бешеную гонку, если бы неподдержка Кэллена Доу. Он звонил каждый день, иногда и по два раза на дню. Егообаяние действовало даже на расстоянии: самые банальные комплименты в его устахзвучали тепло и искренне, звучный голос наполнял сердце Мередит радостью идавал новые силы. После таких разговоров Мередит чувствовала себя словно зановородившейся.

За неделю до начала турне фирма отослала окончательныйвариант проспекта на проверку в Комиссию по ценным бумагам. Кэллен, понятноедело, нервничал, и теперь уже Мередит приходилось его подбадривать иуспокаивать.

— Это лучший мой проект, — говорила она. — Яперечитывала его столько раз, что уже наизусть выучила. Ручаюсь, они не найдутни единого нарушения!

К концу второй недели работа была завершена. Снова и сноваМередит пересматривала подготовленные бумаги и не находила никаких изъянов.Рассчитана каждая мелочь, предусмотрены все возможные случайности. Партнерыдовольны; аналитики счастливы; специалисты по продажам сгорают от нетерпения;даже комиссия, вопреки своему обыкновению, пропустила проспект без единойпридирки. Словом, все было бы отлично… если бы не одно частное незначительное«но».

Уже две недели Мередит общалась с мужем только по телефону.

Она очень скучала по Стиву; хуже того, чувствовала, что и онне на шутку расстроен. Но что ей оставалось делать? Не бросишь же работу за двадня до решающей даты только потому, что муж по тебе соскучился!

— Я уже начинаю думать: может быть, я никогда и не былженат? Может быть, я тебя придумал? — пожаловался как-то Стив.

В час ночи, урвав несколько минут между двумя операциями, онпозвонил Мередит на работу и не ошибся: несмотря на поздний час, она все ещебыла у себя в кабинете.