Степанович (1782–1851) окажется среди благородных. Петр же смог отстоять дворянство для себя не только благодаря своей службе, но и в силу брака с дочерью сотенного казака из Решетиловки Параскевой Лаврентьевной Жуковской.

Их сын Иван поначалу шел по стопам деда и дяди – учился в полтавской бурсе, а с двадцати годов вслед за отцом стал канцеляристом.

«Еще в семинарии, как говорит его товарищ протоиерей Насветов, он начал писать стихи и за искусство подбирать рифмы был прозван рифмачом; по некоторым известиям он писал в семинарии вирши на малорусском языке; по словам Шевченка в годы семинарской жизни он составлял нечто вроде сатирического журнала «Полтавскую муху», осмеивавшую «пошлость и низость людскую»; весьма вероятно, вирши и стихи и составляли эту «Муху» – настоящую пчелу, как говорил о ней Шевченко», – описывал этот период жизни Котляревского профессор Всеволод Срезневский.

Поначалу карьера канцеляриста у Котляревского не задалась, и он четыре года работал домашним учителем в соседних имениях, развлекая учеников и их родителей виршами.

«По окончании курса учения Котляревский отказался от предложения вступить в духовное звание и стал заниматься учительством в помещичьих семьях, по большей части в Золотоношском уезде; здесь, в хуторах основной Малороссии, Котляревский с особой любовью предался изучению народа; переодевшись в народное платье, он ходил по сходбищам, записывал песни, изучал язык, поверья и предания, наблюдал нравы, обычаи, обряды; эта жизнь в глуши Украины была для него той главной практической школой, которая дала ему богатейшие знания родного народа, впоследствии так ярко им выказанные; здесь же, в Золотоношском уезде, по сообщению одного из его биографов, он изучил польский язык», – писал Срезневский.

А потом Котляревский отправился на военную службу. 1 апреля 1796 года Иван Петрович определён кадетом в Северский драгунский полк, 11 июля 1796 года он произведён в аудиторы, в 1798 году переименован в прапорщики, 8 января 1799 года произведён в подпоручики, а 5 февраля этого же года, в поручики.

В 1798 году Россия услышала голос Полтавщины – в Петербурге император Павел разрешил постановку пьесы Василия Капниста «Ябеда» и вышли первые три части «Енеиды, на Малороссійскій языкъ перелицїованной И. Котляревскимъ».

Эта «Енеида» была написана как вольное переложение поэмы Н. П. Осипова «Виргилиева Енейда, вывороченная наизнанку», изданной ранее в 1791 году. Произведение же Осипова ведёт отсчёт от весёлого переложения классической поэмы Вергилия на французский язык Скарроном (был такой поэт-порнограф, ставший на старости лет первым мужем будущей мадам де Ментенон). Опубликовал «Энеиду» черниговский помещик Парпура без разрешения автора.

Как же так получилось, что произведение Котляревского вспоминают гораздо чаще, чем первоисточник Вергилия, не говоря уже об опусах Скаррона и Осипова? Последние просто развлекали читателя, накладывая узнаваемые реалии на классический, известный каждому образованному читателю текст. А Иван Петрович смог это сделать не просто на живом местном наречии, но и успешно перелицевал древнеримскую мифологию в малороссийскую, создав своего рода памятник ушедшим казацким временам.

«Главное его произведение: «Энеида Вергилия, перелицованная на малорусскую мову» – классическое произведение малорусской литературы по простоте и изяществу стиля и истинно-хохлацкой иронии. «Энеида» была напечатана впервые в 1798 г. (первые три песни) и затем выдержала много изданий. Полное и точное издание «Энеиды» К., без изменений в языке, сделано Волохиновым в Харькове, в 1842 г. Наиболее распространённое издание Кулиша, 1862 г., представляет крупные переделки текста», – объяснял это явление харьковский профессор Николай Сумцов.

Русско-турецкая война 1806–1812 года застала штабс-капитана Котляревского в качестве адъютанта барона К. И. Мейендорфа, командира 2-го корпуса, собранного для занятия дунайских княжеств. Он принял участие в осаде Бендер, а затем исполнил трудное дипломатическое поручение – склонить к миру буджакских татар, кочевавших тогда у Чёрного моря между Днестром и Дунаем.

«С опасностью для жизни он успокоил мятежников, готовых подняться против русских, уговорил их признать власть России и привёл с собой заложников; за этот подвиг он был награждён орденом Анны 3-й степени; далее в течение той же войны Котляревский «отличил себя неустрашимостью» при двукратной осаде крепости Измаила, за что два раза удостоился получить монаршее благоволение», – писал В. Срезневский.

Сам Котляревский оставил «Записки о первых действиях русских войск в турецкую войну 1806 года». Вот как он там описывает подчинение буджакских татар:

«Странствуя несколько дней по смиренным жилищам варварского народа сего, и переходя из деревни в деревню к старшинам и начальникам их, находили везде толпы вооруженных татар, собирающихся для советов на счет российского войска. Татары, хотя знали по разнесшимся слухам, с какою добротою и приязнью обращаются войска российские в Бендерах, и что, будучи властителями города, не входят ни в какое распоряжение противу обычая турков, однако же а между тем от посланных услышав обещание дружелюбия, даже выгод тех, что войска за все взимаемое у татар будут платить наличными деньгами, согласились мало по малу к преклонению на российскую сторону».

В декабре 1807 г., вслед за отставкой барона Мейендорфа, Котляревский оставил действующую армию и вступил в Псковской драгунский полк, квартировавший в тогдашней Литовской губернии. В 1808 г. по прошению он был уволен в отставку в чине капитана. После скитаний в Петербурге и дойдя до самого бедственного положения, Котляревский по протекции малороссийского генерал-губернатора князя Лобанова-Ростовского, получил место надзирателя полтавского дома воспитания бедных с жалованием в 300 рублей в год в июне 1810 года.

В 1812 году по поручению того же Лобанова-Ростовского он сформировал 5-й полтавский конный полк казачьего войска; затем в 1813 г. ездил с донесением на Высочайшее имя в Дрезден.

После этого Котляревский усердно хлопотал через посредство кн. Лобанова о расширении вверенного ему заведения, устроил больницу, сделал ряд нововведений военного характера, между прочим, ввёл преподавание черчения, военные упражнения, форменную одежду и пр. За деятельность по Полтавскому воспитательному дому, в 1817 г., при посещении Полтавы императором Александром I, Котляревский был награждён, несмотря на службу по гражданскому ведомству, военным чином майора, и кроме того, подарком бриллиантового перстня и пенсионом по смерть в 500 рублей сверх получаемого жалования.

Кроме службы в Полтаве И. Котляревский нёс частную обязанность казначея и книгохранителя полтавского отделения российского библейского общества с 1819 до 1830 г. По поручению генерал-губернатора кн. Репнина он вступил в должность управителя и режиссера так называемого вольного театра, устроенного Репниным в Полтаве. Наконец, Котляревский состоял в числе членов санкт-петербургского общества любителей российской словесности (был избран в 1822 году). В 1816–1821 годах Котляревский – директор Полтавского театра. В 1818 году вместе с В. Лукашевичем, В. Тарнавским и др. входил в состав полтавской масонской ложи «Любовь к истине». Котляревский оказывал содействие выкупу актёра М. С. Щепкина из