— Война во всём Гинн.

— В Газарии, сказывают, её нет.

— Ну да, нет. Правда, было одно нападение дракона, восстание нежити, нападение на второстепенные города, орда нежити в горах. А так почти что тишь и гладь.

Фольктрим задумчиво кивнул.

— У нас тоже нежить. Много-много нежити. Наши кузни работают, не опуская молота, а вновь сформированные полки не покидают боевых постов. Мы ведём изматывающую войну.

Тем временем мне принесли стул. Демонстративный жест о том, что мне позволено сидеть во время аудиенции, означал, что король принимал меня как равного, а не ниже статусом.

Я присел, хотя и не чувствовал себя уставшим.

— Серые гоблины? — ровным тоном уточнил я. — Орда Тейла пробила новые проходы к вашим внешним рубежам?

Фольктрим отрицательно покачал головой.

— Если бы мы имели дело только с дикарями или как наши озёрные соседи, с животными, рыцарь Рос. Мы бьёмся с мертвецами. Нежить огромными волнами поднимается из заброшенных нижних ярусов и одновременно атакует наши наземные крепости. Западные и южные граница королевства сейчас представляют собою постоянное поле боя. Мы держимся, но даётся это трудно.

По залу прокатился сдавленный ропот. Седобородые старейшины мрачно переглянулись, а несколько командиров гвардии рефлекторно сжали рукояти своих топоров. Король явно не пытался сгущать краски ради дипломатического манёвра. Фольктрим столкнулся с новой войной, причём прошлую они выиграли не классическими гномьими боевыми приёмами, а при помощи моей тактики. Это, наверное, главная причина радости видеть меня.

— Мой визит имеет прямое отношение к выживанию вашего народа, король, — я начал озвучивать свои цели. — Я представляю интересы Газарии. Но со мной представитель Эсцерка. Эмиссар Тельхар, ваш соплеменник. Эсцерк столкнулся с вторжением и на время потерял свою столицу. Тельхар по прозвищу Призывающий привёл Штатгаль и нам удалось выбить армию Тейла и серых гоблинов из Сигинтума. Однако в целом для Эсцерка ситуация остаётся критической. Кланам срочно требуется тяжёлое вооружение, инженеры и опытная пехота для зачистки нижних ярусов. Они просят военного союза и полноценной поддержки.

Губы Фольктрима сжались в тонкую линию.

— Я верно понимаю, что речь идёт об Эсцерке, республике, которая не прислала моему отцу военную помощь, когда тот просил её? — ровным голосом сказал он и его слова встретили уже более ощутимый ропот среди его советников.

М-да. Старые дипломатические обиды. Ничто не ново под луной.

— И всё же это ваш народ, это гномы. И гномы могут потерять эти земли. Не только жизни, но и туннели. Их враги — серые гоблины, красные тролли, пауки и такая же нежить. Мои офицеры, — я указал за спину и от этого жеста здоровяки Мурранг и Хрегонн приосанились. — Из кожи вон лезли и готовы были умереть, лишь бы помочь отбиться другим гномам. Хотя оба в Эсцерке сроду не были.

— Гномы действительно очень дружны и поддерживают друг друга, — осторожно согласился Фольктрим. — Однако отвлечь хотя бы один полк от защиты наших границ может быть подобно смерти. Безответственно.

— То есть, друг мой Фольктрим, — я посмотрел прямо в глаза правителю. — Если бы твои границы сейчас находились в абсолютной безопасности, ты бы отправил свои полки на выручку Эсцерку?

В тронном зале тишина. Дело было даже не в дипломатическом этикете.

— Это просто гипотетический сценарий, друг Рос. Мечты, не более того.

— В рассуждениях о прекрасном, — ответил я, — можно и порассуждать. Если — то. Могло бы королевство прийти на помощь Эсцерку, отвергнув старые обиды?

— Ну, даже если допустить… Как мы оба знаем. И все здесь присутствующие тоже. Во всём Гинн война. Да, есть регионы, где царит зыбкий мир, но в целом ситуация именно такова. А ещё Гинн велик. Я сейчас говорю про географию. Советник Руфус, какое расстояние разделяет Алатор и Эсцерк?

— Три тысячи миль, не меньше. И это только по суше, — с готовностью ответил один из седобородых стариков.

Правитель Оша вновь развёл руками.

— То есть, если мы тут гипотетически рассуждаем, то есть ещё такой независящий от нас факт, как физическая невозможность сравнительно безопасной и быстрой переброски гномьей пехотной армии на изолированный архипелаг. Не говоря уже про то, что море контролируется морскими чудовищами. Да, судоходство возможно, но стало в разы более рискованным, к тому же Мёртвые боги не дураки. Даже если мы потратим кучу сил и за пару месяцев доберёмся до порта, который не контролируется мертвяками или каким-то драконом, то найдя суда для доставки военной помощи, нас попросту потопят. И всё. Вот и весь разговор.

— Ну, может быть ещё не весь, — усмехнулся я. — Опять-таки логистика не является проблемой. Всё упирается только в желание, волю правителей.

Тельхар заметно ссутулился под тяжестью прозвучавших аргументов. Пока мы шли, я объяснил ему про Ош и местные кланы, про традиции и боевой потенциал, причём последнее было самым важным.

Да, новое правительство Эсцерка, которое они экстренно изберут, пошлют послов в другие гномьи королевства, но там-то географический фактор сработает против нас.

У портала был только один путь, только Туманные горы. Значит, играть надо с теми картами, что раздаёт мне судьба.

Фольктрим тяжело опёрся на подлокотники каменного трона.

— Друг мой Рос, полагаю, что военная экспедиция в чужие владения исключилась из повестки дня. Вашему посольству предоставят кров, пищу, если нужно, то и охрану. Предлагаю встретиться завтра. У нас планируется большой военный совет, твои советы были бы для нас бесценны.

Я кивнул и решил на время свернуть бессмысленный спор, встал и подумал, что настало время прощаться.

Пока что с меня снят личный запрет, значит, есть хороший шанс додавить короля, в том числе подёргав за другие ниточки. Для начала мне нужно больше информации об Ош.

Но переговоры всё же продолжились, потому что из-за колонн неспешно, опираясь на клюку, выступил старший гном в простых одеждах.

— О вы, глупцы! Спесивцы и самонадеянные тупые индюки.

Старик, казалось, ни к кому конкретно не обращался и вместе с тем разом оскорбил всех.

Он неторопливо начал свой путь к центру помещения. Закованная в сталь дворцовая стража расступалась перед ним.

Мы молчали. Мурранг и Хрегонном с любопытством крутили головой и перешёптывались. Кажется, за счёт памяти о моих похождениях в этих горах, они догадались, кто пожаловал на совет.

Это был Фрор Простобород, старый несдержанный ворчливый гном, вредный, если не сказать зловредный,