нервно сжимал кулаки, явно осознавая тяжесть внезапно возложенной на него дипломатической миссии. Так сказать — снова.

Фомир кивнул мне что готов открывать проход в любой момент.

Я не стал тратить время на пустые напутственные речи перед воинами.

— Активируй.

— Готово. Можно идти, — отозвался маг.

Порталу понадобилось меньше секунды. Внутри кольца возникла ровная и мутно блестящая, как слой ртути, пленка активно работающего портала.

Логистика — наше всё.

— За мной, — коротко приказал я.

Я решительно шагнул вперёд, первым пересекая мерцающую границу древнего божественного артефакта.

Короткая металлического отлива вспышка перехода сменилась глухим мраком. Воздух вокруг был холодным, стоячим и влажным.

Я шагнул из воронки портала первым и по привычке отскочил в сторону, чтобы не создавать затор.

Однако двигался я вслепую, тут царила полная беспросветная тьма.

Подошвы бронированных сапог с хрустом опустились на гладкую каменную поверхность.

Покопавшись, я нашёл в поясной сумке простейший артефактный светильник и попробовал осветить помещение.

Ничего не вышло, мощности не хватило, повсюду была тьма.

Однако этого хватило, чтобы следующие за мной члены группы не убились к едрене фене.

Мурранг и Хрегонн вышли следом. Они разошлись в стороны, занимая позиции у двух самых широких ответвлений. Глаза квизов привычно сканировали темноту, выискивая угрозу.

Следом шёл Тельхар, боевой опыт которого был минимален. Грубо говоря, он был не то чтобы нонкомбатантом, но всё же скорее гражданским специалистом, на которого нельзя было бы рассчитывать как на воина. Хотя топор у него был и махать он им умел, сама по себе готовность к драке — это ещё не всё.

Фомир шагнул за границу перехода и сразу же выпустил несколько шариков-светлячков, чтобы осветить помещение.

Место выхода было под землей. Это не вызывало сомнений. Однако пространство явно брошенное, никем не посещаемое.

Нас встретил колоссальный подземный зал. Позади мерно гудело точно такое же массивное металлическое кольцо, как и в осквернённом храме Сигинтума. Зеркальный близнец древнего механизма был намертво впаян в гранитное основание, составляя единое целое.

Зал некогда был пещерой, однако ему укрепили своды, поставили опорные колонны, под потолком потемневшие от времени металлические фермы.

Я цокнул языком. Точно такие же фермы были на мосту через реку Йорат в Кайенне, который я с Эриком, Мейнардом и сотней бедолаг оборонял.

Мы тогда ещё не могли понять, кто такую штуку построил. Словам местных про гномов мы не верили. Тут нужна была технология металлопроката и сварки, как минимум.

Теперь-то я знал, это работа богов. Вряд ли они сами ставили фермы, но их инженеры и рабочие явно обладали куда более впечатляющими инструментами чем молот и кувалда.

От центрального помещения-зала расходились четыре широких горизонтальных туннеля с плоскими выровненными полами.

Кроме того, был и спиралевидный подъём куда-то вверх.

Часть стен имела следы тщательной шлифовки. Вероятно, отсюда убирали камни и выступы Никаких следов недавнего присутствия или природных катаклизмов вроде обвалов.

— Портал работает.

— Его надо выключать?

— Нет, он пропустит нас в любой момент и вообще не вырубается. Может работать постоянно, тратит энергию, только когда кто-то идёт через границу портала.

Тельхар тем временем подошёл к центральной колонне. Эмиссар Эсцерка провёл пальцами по руническим указателям, высеченным на граните.

— Старая символика. Но я понимаю.

— Гномья? — спросил я.

— Ага. Этот символ обозначает магистраль к кузням и жилым горизонтам. Вот туда транспортный туннель, ещё два в технические тупики. Нам нужно туда.

Интересно. Портал был эпохи богов, построен не гномами. Но гномы им пользовались, больше того, скрыли его. Зачем?

Получается, что это убежище для тех, кто не желал подчиняться внешнему контролю и стремился сохранить независимость от власти Магов. Гномы не стремились развивать магию и в эпоху Магов ушли в оппозицию, буквально спрятались под землю. Но и порталы удержать не смогли, вероятно, без богов те рано или поздно вырубились.

— Если нет других версий о направлении движения, тогда выдвигаемся, — скомандовал я. — Мурранг и Хрегонн идут в авангарде. Фомир, на тебе мониторинг магических аномалий по ходу движения. Тельхар, держишься рядом со мной. Мы в арьергарде.

Мы следовали древним указателям, понятным только Тельхару и надеялись, что он не ошибается.

Очень скоро мы оказались в горизонтах, которые, при всей своей жуткости, показались мне знакомыми.

Так называемые «нижние горизонты». Когда-то мы использовали их для переброски в ходе войны с орками. Гномы сюда не ходят, тут фонит древняя не особенно дружелюбная магия и тут нет полезных ископаемых (иначе никакая магия не удержала бы подгорный народ).

Дышалось тут трудно, местами в туннелях попадались небольшие провалы, лужи, один раз нам даже пришлось пересечь подземную реку. Гномы терпеть не могут прыгать, но тут помог Фомир, создал магический мостик, по нему и перешли.

Постепенно мёртвая обволакивающая тишина сменилась едва уловимым гулом далёких кузниц и вибрацией работающих водяных насосов.

Поднявшись по одной из винтовых лестниц, мы прошли через какую-то узкую щель и теперь на стенах начали попадаться свежие отметки мелом и недавно заменённые крепёжные балки. Пыли на полу стало заметно меньше.

Мы шли уже более трёх часов, причём без передышки.

Рядом со мной тяжело сопел Тельхар. Эмиссар Эсцерка не привык к длительным переходам в таком темпе, всё же он не следопыт, однако он упорно переставлял ноги и не просил привала.

Молодец. Гномы упрямые, иногда это большой плюс.

Фомир периодически замирал возле перекрестков. Главный маг проводил ладонью над стёртыми барельефами.

Широкий коридор вывел нас к боевому рубежу. Боковые проходы перекрывали массивные решетки из кованого железа. За ними маячили силуэты арбалетчиков.

Да, У Оша под землей не было границ и соседей. Однако память войны с орками никуда не делась, тогда-то и были выстроены защитные сооружения вокруг Алатора. А теперь в Гинн ещё и война Богов. Не время расслабляться.

Из-за решётки в нашу сторону шагнул широкоплечий здоровяк, который что-то жевал. На доспехи клеймо клана Эйтри и знаки различия десятника.

— Эй? Вы кто такие? Опять из шестого забоя заплутали? Вам сюда не положено!

Внезапно он осёкся. Его взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на Мурранге и Хрегонне, а затем забрало его шлема поднялось.

Широкая улыбка растянула бороду десятника. Бойцы за его спиной переглянулись и опустили оружие.

Ещё бы. Ведь именно с кланом Изгоев я совершил десятки вылазок и смертельно опасных рейдов.

— Мать моя святая женщина! — промолвил здоровяк. — Да это ж победитель троллей собственной персоной! Не может такого быть! Рыцарь Рос! Вот уж не