Секундная тишина прервалась радостными возгласами, звучащими в ушах Анны как пугающе-громкие взрывы фейерверка.

– Граф, я буду счастлив, если вы станете моим зятем. Едва ли во всей России найдётся мужчина, обладающий большим достоинством, чем вы!

Алексей аккуратно, но крепко прижал испуганную Анну к себе, целуя её в дрожащие губы.

– Неужели я настолько осчастливил вас, что вы не можете сдержать слёз? – офицер смахнул слезу с щеки девушки.

– Аня, миленькая, что с тобой? Почему ты плачешь? – графиня обеспокоенно подлетела к дочери.

– Ничего, мама… Я несколько взволнована, и…

– Не волнуйтесь, madame. Со мной ваше сокровище будет в полной безопасности, – обворожительно улыбаясь, Алексей поцеловал руку Анны, сжимая её пальцы.

Только граф и графиня скрылись из виду по зову кого-то из слуг, офицер быстро выдохнул и победно улыбнулся, смотря на девушку сверху вниз.

– Я ведь говорил, что вы станете моей, – он усмехнулся, – женой.

Он сократил расстояние между собой и невестой вдвое, словно нависая над ней.

– Вы… чудовище… – прошептала Анна, беспомощно застыв на месте.

– Как вам будет угодно, милая, – офицер облизнул и закусил нижнюю губу. – Ваше право, как звать своего мужа ещё многие, многие годы.

– Вы не станете моим мужем…

– Считайте, что я уже им стал, Анна Михайловна.

Девушка в каком-то помешательстве замотала головой, закрывая уши руками и пятясь назад от Алексея. Тот тяжело вздохнул, медленно моргнув, и широкими шагами подошёл к ней, крепко и жёстко обхватывая всю девушку руками и прижимая её к себе.

– Вы выглядите как умалишённая, – он рассерженно сжал челюсти. – Не позорьте ни саму себя, ни меня. Готовьтесь, милая Анна, выбирайте платье, туфли, собирайте приданое. Я намерен жениться на вас так скоро, как это будет возможно.

– Побойтесь Бога, оставьте меня, я умоляю… Чего вы от меня хотите, чего?! Пожалуйста, я отдам вам всё, что угодно, отпустите меня, уезжайте, прошу вас…

Алексей услышал шаги и прижал ладонь ко рту девушки. Анна вскинула брови и задышала ещё чаще и тяжелее.

– Действительно, вы можете сделать одну вещь для меня.

Анна раскрыла глаза, безмолвно задавая вопрос. Алексей расплылся в довольной улыбкой.

– Станьте моей женой.

Девушка опустила брови и почти упала на отставленный стул, роняя лицо в раскрытые ладони. Офицер сдвинул стул и для себя и сел напротив, ставя локти на бёдра и опирая подбородок на замок из пальцев. Он как-то устало смотрел на невесту: она не плакала, не кричала, не поднимала головы от рук – она просто надеялась исчезнуть, слиться с этим стулом, врасти в его спинку.

"Она успокоится, – подумал Алексей. – Она успокоится".

– Аня, милая, стоит задуматься о платье.

Анна обернулась к матери, взволнованно пряча взгляд. Изо всех сил она старалась избежать мыслей о скорой свадьбе, но от всего, находящегося внутри человеческой души, нельзя уйти, сколько стараний ни приложи. Граф Ростовцев настоял на скором венчании.

– Необходимо успеть до мая, Анна Михайловна. В мае венчаться нельзя, иначе всю жизнь придётся маяться.

– Как будто всё сложится иначе… – прошептала тогда она.

И вот он уже вёз Анну к модистке. Самый дорогой салон всей столицы радушно раскрыл свои двери, приглашая очередного, хотя и молодого, толстосума оставить внутри пару тысяч рублей. Усталый и пугливо-робкий вид невесты не смутил ни одну швею. Сколько в России несчастных невест у расчётливых родителей?

– Мадам Жозетт всегда рада гостям, особенно, – женщина окинула вошедших взглядом, – таких magnifique!

Немолодая француженка встретила Алексея и Анну в изумрудно-зелёном. Даже бархатная её шляпка отливала дорогим оттенком. С внимательностью, характерной для работающей с крупными заказчиками женщины, мадам Жозетт осмотрела гостей: "Этот молодой, но погоны капитана, перчатки белые, непростительно-насмешливый взгляд, точёное красивое лицо – значит, богатый, не поскупится, даже гадать не придётся. Девчонка совсем молодая (дочь Милютиных, это я точно помню, ей заказывали веер прошлым летом), глаза болезненно блестят, хотя губы обыденно розовы – значит, против воли под венец идёт. Ну это не страшно, стерпится-слюбится. Вместе смотрятся отменно, чего же ещё нужно?"

– Annette, cherie! – хозяйка трижды поцеловала щёки девушки. – Ты всё краше расцветаешь! А твой жених мне не знаком…

– Граф Ростовцев, Алексей Иванович, – офицер кивнул головой, легонько улыбаясь приличия и очарования ради. – Не знаком, так как сам я не петербуржец.

– Путешествуете? – мадам Жозетт заинтересованно подняла бровь.

– Однажды рутинно-привычное существование надоедает. Когда такой час настал в моей жизни, я сел в вагон и прибыл сюда. Не мог и предположить, что отыщу причину остаться на неопределённое время, – Алексей нежно поднял ладонь Анны и поцеловал её, не выпуская после из рук.

Мадам Жозетт умилённо всплеснула руками. Ей невдомёк было, что встреча с этим приятным мужчиной не принесла Анне ничего хорошего. Да, жених был богат и красив, умел красиво ухаживать и выражаться, не скупился на подарки, но за всем этим сусальным блестящим золотом скрывалась настоящая тьма, жуткая и абсолютно пустая.

– Нам нужно самое красивое подвенечное платье, что могут создать человеческие руки. Думаю, вы сможете ответить всем требованиям нашей милой невесты.

– Обижаете, Алексей Иванович, – низенькая модистка подняла голову от лент. – Для Анны Михайловны мы пошьём лучшее платье.

Офицер довольно улыбнулся. Подождав, пока мадам Жозетт соберёт все нужные для платья материалы, он встал перед Анной и с претензией посмотрел ей в глаза.

– Улыбнитесь лишний раз, Анна Михайловна, людям это нравится, – он сверкнул глазами. – Не пытайтесь казаться подстреленной птичкой, вы смутите швей. У вас скоро свадьба, вы должны радоваться и выбирать ткани, моя дорогая.

– Я ничего не должна вам, – Анна всё же нашла в себе силы взглянуть на него. – Если выражаться вашей ненужной поэтикой, подстрелили меня именно вы.

– Оскорбляете, – Алексей с улыбкой сжал её пальцы. – Думаю, не стоит напоминать, что никто иной даже не взглянул бы на вас?

– Вы ждёте благодарности за преступление, не оставившее мне никакого выбора? – девушка рассержено покраснела.

– Зато у вас есть большой выбор кружев и жемчуга!

Не услышав начала фразы, мадам Жозетт радостно ворвалась в препирания жениха и невесты. Анна растерялась, глядя на ворохи образцов, переливающихся под утренним солнцем, проскальзывающем через мутное и красивое оконное стекло.

– Я хотела бы больше кружева, особенно на рукавах, – девушка постаралась взять под контроль эмоции. – Но только не то, где выложены цветы, я прошу вас.