Именно с такой красавицей когда-то и столкнулся Окр, откликнувшись на зов. Змея напала на небольшую деревню, хотя предпочитала больше хитрую охоту грубому нападению. Как выяснилось позже, у этой Шаршаш был большой выводок, и мама-змея, стремящаяся накормить потомство, просто привела их к людям.

Просто так её не убьёшь: изворотливая, быстрая, хитрая, да ещё и неуязвима для оружия. Но Окр знал её слабое место: на голове змеи, между ушками была особая чешуйка, выглядела, как и все остальные, но она была нежной и мягкой, словно человеческая кожа. Если обхитрить змею и вонзить оружие именно в это место, можно убить её одним ударом.

Я никогда не видела Шаршаш своими глазами, но именно сегодня я была благодарна Окру за этот рассказ. Змея быстрая, но я буду быстрее.

Я вышла на Арену, встав напротив ложи Императора. Казалось, на Арене собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Люди не только сидели на отведённых местах, но и стояли в проходе. Неужели смерть настолько интересна?

Ардас смотрел на меня. В его взгляде читалась тревога и …сожаление…Тревога, потому что он знал, что сейчас произойдёт и не был уверен, что я готова. Сожаление… возможно потому, что вчера рассчитывал на иное окончание нашего ужина, и ещё потому, что я сегодня могу не выйти победителем из этого испытания. Наверное, я тоже немного сожалела…

- Дамы и господа, приветствуем вас на втором испытании Алых игр! — прогремел Нияр у меня над головой. Боже, какой же противный у него всё-таки голос. Я поморщилась.

В этот момент по всему периметру Арены начала подниматься стеклянная стена, закрывшая собой все уровни с сидевшими зрителями. Да, это было правильно. Шаршар могла подниматься над землёй на несколько метров, и первые уровни со зрителя легко могли стать её сегодняшним ужином.

Земля под ногами задрожала. И из земли, прямо посреди Арены, начала появляться она… Нет, не тридцать метров, больше, намного. Огромное бирюзовое великолепие! Змея приподнялась над землёй метров на пять, оглядываясь вокруг. Её насильно призвали магией, вырвали из привычной среды обитания. Несколько минут, она непонимающе тыкалась в стеклянный барьер, пытаясь понять, что происходит и что ей делать — защищаться или нападать.

А потом её внимание полностью сосредоточилось на мне… Великолепное создание! Всё, как рассказывал Страж: ярко-бирюзовый окрас и смешные ушки с кисточками на голове. Даже жаль убивать такое создание, в другой ситуации я бы хорошо подумала, но сейчас у меня нет выбора — отсюда живой выйдет только одна из нас.

Шаршаш замерла. Она приготовилась нападать. Я медленно вытащила из-за спины один клинок, второй мне не нужен, будет только мешать. Я начала осторожно двигаться, необходимо найти выгодную позицию для прыжка. Змею двигалась вместе со мной, как заворожённая. Солнечные лучи переливались на бирюзовых чешуйках, и я заметила, что чешуя между ушками отличается. Она, была такого же цвета, как и на всём змеином теле, но казалась какой-то полупрозрачной. Тот, кто знал куда смотреть, обязательно заметит разницу. И я заметила.

Она напала, первая. Тяжёлый удар головой, я успела отскочить в сторону, пришёлся рядом. Земля задрожала, и рядом со мной осталась яма. Ещё один, и ещё, и так несколько раз подряд. Моя реакция меня спасала. Теперь был задействован и хвост, и пришлось отпрыгивать выше и чаще. Хвостом она пыталась обвить мои ноги, но я успевала уворачиваться. Мне нужно оказаться выше неё, но змея не ложилась на землю, ей нравилось нападать сверху. Ладно, мы тоже не пальцем деланы! Я выгадала момент, когда её голова оказалась всего в паре метров над землёй, разбежалась, запрыгнув на стену Арены, и, пробежав несколько метров, сделала широкое сальте назад. Пустившись ей на голову, вонзила меч между ушами по самую рукоять. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Шаршаш начала заваливаться на землю. Я так и стояла на змеиной голове, благо, она была большая, и здесь могли уместиться несколько человек. Огромная туша с грохотом завалилась на Арену. Я рывком вытащила меч.

Арена ликовала. Встретилась взглядом с Архом: в глазах тревога, на лбу выступила испарина. Он с облегчением выдохнул. Переживает, демонюга!

Спрыгнув с поверженного противника, встала напротив ложи Ардаса. В его взгляде явно читалась гордость. Именно такой взгляд у мужчины, который гордится своей женщиной. Своей ли?

Позади Императора стоял тёмный маг. Никаких эмоций в мой адрес. Вообще. Ни страха, ни ухмылки, да хоть бы презрение или ненависть изобразил. Ничего. Как будто передо мной был робот, который был неспособен на чувства. Странно…

— Второе испытание пройдено! Третье испытание состоится завтра на закате! — провозгласил Нияр.

Мой торжественный поклон зрителям. Развернулась и пошла к выходу. Я уже покинула Арену и шла по саду в направлении крыла Гарема, но всё ещё слышала, как зрители выкрикивали моё имя. А мне начинает это нравится!

Я вернулась в свои покои, уставшая и грязная. Змея изрядно меня вымотала. Хотелось набрать воды и добротно откиснуть в ванной. Я забралась в воду.

Меня напрягал вид мага. Я конечно знала, что тёмные хорошо контролируют свои эмоции, но не настолько. Казалось, у этого человека их вообще никогда не было. Ну, хоть что-то же он должен чувствовать, не может быть, чтобы его никто не радовал или никто не раздражал.

А ещё сестра дракона. Нужно с ней познакомиться, а там возможно я смогу хоть что-то разузнать у неё об Альтаре. Всё-таки он живёт во дворце, и они не могут не общаться. Тем более, Зира сказала, что раньше именно их пара открывала бал.

Я настолько погрузилась в размышления, что не заметила — в помещении я была не одна. Открыла глаза… передо мной стоял Ардас и откровенно меня рассматривал. В ванной было еще достаточно много пены, но всё, что выше воды было доступно для его глаз.

— И вам здравствуйте, Ваше Величество! — начала я. — С удовольствием сделала бы реверанс, но, увы, не в том виде, — я усмехнулась.

Он молчал. Синие глаза скользили по моим губам, шее, плечам… ему нравилось то, что он видел перед собой. Я сглотнула. Его взгляд выбивал почку из под ног, хотя, сейчас я лежала в воде.

— Я зашёл…чтобы пригласить. эм…вас…на конную прогулку, — наконец-то Император сформулировал мысль.

— Я с удовольствием, но для этого мне необходимо одеться, вы не против? — я выжидающе на него смотрела, это был чёткий намёк, что ему пора выйти.

— Я не против, — он не шелохнулся, и продолжал блуждать взглядом по моему телу.

— Ваше Величество, для нашего дальнейшего общения, я должна вылезти из ванны и привести себя в надлежащий вид. Я, конечно, могу сделать это и при вас, без всякого сомнения и скромности, но боюсь, что тогда конной прогулки у нас с вами не получится. А я очень люблю лошадей, — по мере того, как он понимал смысл моих слов, его глаза постепенно темнели. Мда, альтернатива дракона устраивала больше…Но он всё-таки вышел.

Ардас повёл меня в конюшни. И здесь было на что посмотреть. Лошади всех пород и мастей. Каждый правитель стремился заполучить лошадь редкой породы или окраса. Чем больше и разнообразнее были конюшни, тем выше был статус правителя. Правители хвастались друг перед другом своими лошадьми, и если кому-то удавалось заполучить редкий экземпляр, это тут же становилось достоянием общественности.