— Да-да, — вякнула Полина, растерянно улыбаясь.

— Вы тоже медицинский работник, Полиночка? —спросила Екатерина Ивановна и тоже улыбнулась. У нее была хорошая, добраяулыбка, от которой сразу же теплело на сердце.

— В общем, да, — промямлила та.

— И работаете с сестрой в одной больнице?

— Да.

Не рассказывать же постороннему человеку о доме престарелыхи о том, что она еще не перешла, а только собирается. И что она не врач и дажене медсестра, а всего лишь регистраторша.

— Вижу, вы ей во всем помогаете, — ЕкатеринаИвановна резко вывернула руль, вписываясь в поворот. Сзади засигналили, но онане обратила внимания.

— Между нами полное доверие! — проникновенносказала Полина, чтобы тетка не подумала, будто Люда ею пренебрегает, отлыниваяот личной встречи. — Сестра сейчас в отъезде, но у меня все под контролем.Высадите меня, пожалуйста, возле вон того светофора.

Она решила возвращаться в поселок не на электричке, а на автобусе.Билет был довольно дорогим, но Люда оставила денег на расходы, связанные с еепоручениями, поэтому Полина со спокойной душой устроилась на высоком сиденье истала глядеть в окно. Поездка казалась ей увлекательнейшим путешествием. Онаподумала, что в последние годы так редко куда-нибудь выбиралась и совершенноотвыкла от новых впечатлений.

Шофер заранее объявлял остановки, и, когда назвал нужную,Полина суетливо поднялась и, прижимая сумочку к животу, начала пробираться квыходу. Конверт пришлось сложить и спрятать внутрь, чтобы не потерять. Вслед заней к двери двинулся кто-то еще. Полина ухватилась за перекладину и слегкаповернула голову.

И обмерла. Сердце подпрыгнуло в груди, перевернулось,шмякнулось на место и забилось в истерике. Сзади стоял тот самый анемичныймужчина с большими руками, который глазел на нее возле входа в Манеж. Как оночутился в этом автобусе?! Случайно? Не бывает таких случайностей! Неужели онположил на нее глаз и выследил? Но как ему это удалось? Ведь Екатерина Ивановнаувезла ее от Манежа на машине! Он что, остановил попутку и бросился в погоню?Или ехал за ними на собственной машине, а на автовокзале бросил ее, чтобыоказаться с Полиной в одном автобусе? Что ему надо?!

Полина немедленно решила, что это маньяк. У него страннаявнешность и неприятный взгляд. И еще руки, которые веревками болтаются вдольтела, словно вообще ему не принадлежат.

Автобус остановился, двери открылись, и путешественницавывалилась наружу. Бодрым шагом она прошла несколько метров, потом наклонилась,сделав вид, что поправляет ремешок на босоножке. Тем временем автобус шумновздохнул, закрывая двери, и медленно тронулся с места. На обочине осталасьтолько она и предполагаемый маньяк. Вместо того чтобы обогнать ее, этот типтоже притормозил и стал равнодушно наблюдать за проносящимися мимоавтомобилями.

Полина не знала, что делать. Чтобы добраться до дому, нужноповернуть на проселочную дорогу и лесочком пройти примерно полкилометра.Дорога, понятное дело, не слишком оживленная, и если этот тип задумал нехорошеедело, ему никто не помешает на нее напасть. Нет, уходить от шоссе ни в коемслучае нельзя! Здесь он вряд ли на нее кинется.

Полина выпрямилась и медленно пошла вдоль дороги. Мужчина,как привязанный, двинулся за ней. Она остановилась. Он тоже остановился. Приэтом делал вид, что вовсе ею не интересуется, так что повернуться и в деревнеспросить: «Что вам от меня надо?!» — было совершенно невозможно. Может быть, онждет, пока за ним кто-нибудь приедет, и просто прогуливается туда-сюда? Сдругой стороны, верить в лучшее в наши дни довольно глупо.

Полина решила, что ни за что не свернет в лес, даже если ейпредстоит торчать тут до темноты. А тогда что она станет делать? В крайнемслучае придется останавливать попутку и упрашивать шофера подвезти ее до дому.Хотя голосовать тоже рискованно, можно нарваться на другого маньяка.

Примерно полчаса она собирала в придорожной травеодуванчики. Нарвала гигантский букет, от нечего делать сплела из него венок иводрузила себе на голову. После чего задумала провести эксперимент и бодрымшагом направилась к повороту, возле которого стоял указатель. Углубившись в лесвсего на несколько десятков метров, она резко обернулась и увидела, что жуткийтип огромными шагами следует за ней. От ужаса все ее внутренности завибрировали,и она рванула назад. Промчалась мимо преследователя на огромной скорости и,думая только о нем и его страшных намерениях, вылетела на шоссе.

Раздался визг тормозов, одну машину развернуло поперекполосы, другие сгрудились сзади, образовав пробку.

— Дура! — кричали на Полину из несколькихавтомобилей сразу. — Курица безмозглая! Чтоб тебе пусто было, кретинкачертова!

Никифоров как раз возвращался из строительной лавки и, ещене доехав до поворота, заметил свою рыжую соседку, когда та свернула на проселок.Он понял, что ее придется подвозить — проклятое воспитание не дает ему проехатьмимо как ни в чем не бывало. Он замедлил ход, собираясь свернуть, и тут увидел,что девица несется обратно. Глаза выпучены, венок из одуванчиков висит на одномухе, руки растопырены, как у огородного чучела, коленки в разные стороны… Неостанавливаясь, она сделала последний рывок и.., вылетела прямо под колесасиней «Волги». Водитель «Волги» ударил по тормозам, ее завертело на месте, и наповороте немедленно образовалась куча-мала. Слава богу, что никто ни в кого неврезался. Тем не менее воздух раскалился от ругательств.

Виновница происшествия стояла в самом центре урагана, крепкозажмурив глаза. Классическая идиотка. На противоположной стороне шоссеНикифоров съехал на обочину, достал сигарету и закурил. Под указатель все равноне свернуть, а идти ее спасать — увольте. Наконец, машины разъехались, а рыжаядурочка, вместо того чтобы отправиться восвояси, начала скакать по обочине имахать руками. «Не хочет идти пешком? — подумал Никифоров. — Отлично.Сейчас ее кто-нибудь подберет, и я спокойно двинусь следом».

— Мне здесь недалеко, — срывающимся голосомпросила Полина, наклоняясь к открытым окошкам. Она была уверена, что маньякспрятался в ближайшем подлеске и только и ждет, когда она сдастся. —Тридцать рублей даю. Ногу подвернула, ну, пожалуйста!

Ни тридцать рублей, ни умоляющие интонации не срабатывали.Никто не желал сворачивать с шоссе и трястись по проселку. Наконец рядом с нейостановился побитый «Москвич», в котором сидели два гнусных типа.

— Ух, какая лапочка! — протянул один, поигрываябутылкой пива. — Уж мы тебя отвезем, кисочка, забирайся к нам.

Кисочка не пожелала к ним забираться, и гнусные типы вылезлииз машины. Доведенная до отчаяния, Полина поняла, что никто, никто неостановится, чтобы спасти ее. Все будут проезжать мимо, делая вид, что непроисходит ничего особенного. Кто захочет связываться с бандитами? Она твердорешила, что не даст затащить себя в машину и будет биться до конца.