и бежали, иногда спотыкаясь о корни деревьев или скользя по влажному после дождя мху. Остановились, когда Роза упала на колени, обессиленная, а звуки борьбы доносились до них едва слышимым эхом.

— Дыши глубоко и ровно, иначе легкие повредишь, — голос мальчика и сам был хриплым, он нагнулся, уперев руки в колени. Роза заметила, как по его носу пробежалась капля пота.

— Что такое… «легкие»?

Она знала что означает слово «легкий», но «легкие»? Он говорил так, будто это что-то, а не какой.

— Такой орган в теле… он… они… отвечают за твое дыхание… именно благодаря им ты делаешь каждый вдох.

Понятнее не стало.

— Они находятся вот здесь, — он показал себе на солнечное сплетение, именно там у нее что-то болело и был тяжелый осадок, будто бы туда напихали влажных листьев.

Она оглянулась назад, позади них еще слышались звон стали и крики людей.

— Что дальше будем делать? — спросила она.

Но он не ответил. Мальчик резко переметнул взгляд ей за спину.

— Эй. Гляди, — кивнул он в сторону сражающихся.

Что-то зажглось за деревьями, осветив лес, словно днем, заставив тени вытянуться, как под вечерним солнцем.

— Что это?

— Какая-то антимагическая штуковина… Черт! Тайлор! Он же теперь тоже маг!

Это «теперь» зацепилось за ее разум, но она решила поразмышлять об этом в более спокойное время.

— Дождемся когда выжившие отступят и присоединимся к ним. Если выживших не будет, то… — конец фразы тяжело повис в тишине.

— Может вернемся? — прошептала она.

Сейчас, когда адреналин и страх схлынули, она поняла, что может пропустить что-то интересное, отсиживаясь в лесу.

— Совсем сдурела?

— Мы могли бы им помочь.

— Мы могли бы стать обузой и только мешались бы.

Роза тяжело присела у дерева. Он был прав.

— Ты спас меня. Я у тебя в долгу, Клинк.

— Я лишь выполнял приказ командира, — мальчик пожал плечами, — ничего личного.

— Ты следил за мной? С самого начала?

Клинк кивнул, и расплылся в насмешливой улыбке.

— Ты даже не представляешь каких усилий мне стоило не засмеяться во время твоего «боя» с той птицей! — он едва ли сдерживал смех.

Роза поджала губы.

— Мог бы и помочь! Он меня чуть не убил!

И тут он рассмеялся истерическим смехом.

— Чуть не убил… — сквозь смех выговорил он, — чуть не убил!

Он сжал живот обеими руками, и почти падал на землю.

Роза стиснула кулаки так, что костяшки побелели, в глазах заблестели слезы. До чего же ей было обидно, что над ней смеются!

Одной рукой облокотившись об дерево, а другой взявшись за живот, он успокоил клокочущий в горле смех и посмотрел на нее, все еще с трудом выговаривая слова.

— Девка, он бы тебя оцарапал, ну-у, может быть, при особой твоей неуклюжести и неудачи, выколол бы глаза. Но никак не убил! — последовал еще один взрыв смеха.

Розе надоело смотреть на него, поэтому она демонстративно отвернулась от него. И то, что она увидела всего в нескольких шагах от себя, заставило уже в который раз за сегодня побелеть ее лицо.

— Клинк, — ее голос дрогнул, — Клинк!

Его смех тут же прекратился. Он выпрямился, встал перед ней, загораживая от… от чего-то.

То, что было перед ними, назвать волком было сложно. Высокая тварь, по подбородок Розе, смотрела на них своими светящимися синими огнями в глазницах. От шерсти валил густой черный дым, а из пасти что-то непрерывно капало.

И тут раздалось чье-то рычание. И оно шло не от твари, а от мальчика перед нею.

Клинк широко расставил ноги, расправил в разные стороны руки, на которых как-то сразу появились острые нечеловеческие когти и угрожающе вытянул вперед шею.

Тварь смотрела на них двоих молча.

Точнее не на них, а на него.

А потом тявкнула что-то на своем и буквально растворилась в воздухе.

Прождав полминуты, Клинк выпрямился, когти вновь втянулись обратно в пальцы. Когда он развернулся, его глаза горели золотом.

— Это была бесова гончая, — сказал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.

— Значит это и есть бесова гончая? — ей вспомнился разговор у костра. Почему-то стояло четкое чувство, будто это было очень долгое время назад, хотя разумом он понимала, что прошло от силы минут двадцать.

— Да, видимо, их притянул тот кристалл, который использовал полковник. Неудивительно, что они завелись в такой глуши.

— «Их»? — вновь спросила она.

— Да, «их». Они никогда не охотятся по одиночке, особенно на большие группы людей. Нам «повезло» встретить только одного. Странно, я не понимаю, что могло его спугнуть?

— Может принял тебя за своего? — вроде сказала серьезно, а вроде и с насмешкой.

Клинка ее слова задели.

— Не братья они мне, эти…

Она взглянула ему в его горящие глаза. Весьма знакомые.

— Так это был ты. Тогда, рядом с елью, — проговорила она.

— Да, — коротко ответил он.

— И ты сразу доложил всем в отряде?

— Да, так и сказал: «В лесу гуляет непонятная девочка и идет прямо за нами».

Роза почувствовала себя глупее некуда. Ну конечно! О ней знали с самого начала, поэтому так спокойно отнеслись к ее появлению.

На поле сражения послышались истошные крики и вопли.

— О, Свет… — прошептала Роза.

— Т-с-с-с! — он приложил палец к губам.

Клинк явно прислушивался к крикам.

Девочка уставилась на него, не понимая, как такое можно слушать, не то что вслушиваться.

Он посмотрел на нее и доложил:

— Знакомых голосов вроде не слышу.

Затем его ноздри раздулись, он повел головой туда… сюда… а потом будто поймав то, что надо было, медленно повел головой за этим, отслеживая движение.

— За мной! — сказал он, и не удосужившись, за ним она или нет, побежал куда-то в чащу.

И они вновь побежали, пока в ночной мгле захватывающей власть осени, не натолкнулись на знакомые фигуры…

Глава 4

Тухляшка

***

Когда он увидел две мелькающие между деревьями фигурки, про себя он лишь хмыкнул.

Надо же. Выжила.

Насчет Клинка Тайлор не сомневался, что тот выберется из междоусобицы живым и невредимым, его отец, насколько Калтенг знал, закалял его с детства к боям. Но вот эта девчонка, которую выкинуло из теплого дома совсем недавно, его удивила.

— Стойте! Стойте! — крикнул Клинк, хотя в этом уже не было надобности — все и так остановились вслед за Тайлором и смотрели в их сторону.

— Не кричи так! — прошипели им из отряда, когда они приблизились, — Эти шавки нас услышат.

Они догнали отряд, взъерошенные и напуганные до смерти.

Девчонка обвела взглядом людей, ее взгляд остановился на