мальчиков как собак? — Пименьева видно не было, но его тяжелый бас звучал громко и грозно.

— Лучше подохнуть в честном бою, чем сгнить в темнице замка! — раздался чей-то голос за спиной.

— Мы не отступим, — голос Тайлора был хриплым, но ничем не уступал полковнику.

— Я говорил, что ты всегда был слишком гордым и наглым для подполковника. Твоя гордыня тебя и погубила.

И тут раздался вой. Но этот вой был не тем, который они слышали, сидя за костром. Этот был протяжным, потусторонним. В нем слышались бесконечные плачи, стоны, крики. И слышен он был гораздо ближе, и шел со всех сторон…

Сработало, — подумалось Тайлору, — Мой план сработал, деревенские жертвы не были напрасны.

Воины недоуменно замерли, в страхе оглядываясь на окружающую мглу. Кто-то зажег факел, но пронесшееся в метре темное вытянутое туловище потушило его, как и все костры и источники света. Вой стих. Люди замерли в страхе, не смея даже вздохнуть, чтобы ненароком не приманить тварей. Наступила тишина, в которой можно было различить, как с веток падают листья, шурша в воздухе.

И тут всего в двух шагах от людей зажглись синие огни глаз.

Одна пара, две, пять, десяток, три десятка,…

… и с потусторонним рыком, в котором слышались плачи, стоны и крики неизвестных людей, от которого задрожали коленки даже у Тайлора, хотя он категорически не хотел признаваться в этом даже самому себе, кинулись на людей. В свете выглянувшей из-за облаков луны метнулись черные волки.

— Не дыши, Тайлор! — раздался женский голос, и Марфа кинула мешочек о землю.

Мешочек взорвался густым белым облаком, заслоняя отряд от напасти. Волки, кинувшиеся было на них, рыкнув с обидой и злобой, отпрянули, зарычав, и принялись за солдат.

У Пименьева такого порошка не было.

— Отступаем! — крикнул Тайлор и они понеслись с злополучной поляны куда-то вглубь леса.

Позади еще долго слышались крики разрываемых когтями на части людей.

Во мгле нельзя было толком разглядеть этих тварей. Но Тайлору приходилось и раньше встречать их, но при свете дня.

Существа, похожие на волков, но в два раза больше, со светящимися синими глазами и сильным телом, покрытым иссиня черной шерстью, от которой непрестанно валятся клубы тьмы. Рот заполнен рядом острейших зубов, с пасти постоянно капает ядовитая черная, словно чернила, слюна.

Бесовы гончие.

***

Когда из ее желудка вышло все, что в нем было, на поляну вышли неизвестные. Их тела с ног до головы покрывали белоснежные доспехи, и единственным открытым местом была тонкая щелка в шлеме. Роза с широко раскрытыми глазами уставилась на этих вышедших, словно из сказки, рыцарей. Кто это?

До глуши в которой она жила, никогда не доходили даже слухи, не то что настоящие новости. Поэтому появление рыцарей она восприняла чуть ли не с благоговейным восторгом.

Тайлор закончил разговаривать с одним из рыцарей, которого назвал Пименьевым, и тут вокруг разверзся ад.

Что-то пролетело над головой, Роза с запозданием упала на землю, закрыв голову руками, и в нее не попали, только потому что не целились. Потом раздались боевые кличи, люди с оглушающим ревом понеслись друг на друга. Когда она попыталась подняться, кто-то второпях наступил на ее запястье, она закричала, но ее голос утонул в лязге металла и звуках борьбы.

Вокруг нее вдруг появилось много людей, ей не повезло быть в эпицентре сражения. Она с трудом встала на ноги, ее пару раз сбивали на землю, задевали локтями и ногами, но чудом ей удалось выбраться из толпы.

Над ней зависла тень, она обернулась, и с ужасом замерла перед рыцарем, замахивающемся на нее. Тело вдруг перестало ей подчиняться. Ее обвил всепоглощающий все эмоции и мысли, ужас… нет, УЖАС.

Сейчас… сейчас он убьет меня… Меч обрушится грозой на мою голову… сейчас…

Но «сейчас» не настало.

Рыцарь внезапно споткнулся, и она краем сознания, задыхающимся в объятиях страха, заметила воткнутый в его подколенную ямку, между двумя пластинами брони, кинжал, и мальчика, сжимающего этот кинжал.

Мальчик рывком вытащил оружие, и запрыгнув на спину рыцаря, ткнул его ему под шлем. Рыцарь с хрипом сопротивлялся, пытался стащить с загривка парня, но после повторных ударов ослаб.

Вместе они упали, шлем рыцаря больно ударился об ноги девочки, меч стукнулся в каких-то дюймах от ее руки.

Роза тупо уставилась на труп рыцаря у своих ног, не двигаясь. Ее глаза наполнились слезами, грозя истерикой, в горле появился ком. Всю ее била мелкая дрожь. Если бы у нее в желудке что-то оставалось, то она обязательно опустошила бы его вновь.

Чьи-то руки подхватили ее под локоть. С трудом вытащили из-под рыцаря и подняли на ноги.

— Шевелись! ШЕВЕЛИСЬ!!! — этот кто-то закричал почти у самого ее уха, вернув в реальность.

Она сморгнула слезы, не понимая как здесь очутилась, и почему ее душа еще не на небесах вместе с мамой и папой.

Мальчик, старше ее на три года, тащил Розу вперед, сквозь человеческую мясорубку, уворачиваясь и избегая своих и чужих. Она ускорилась, поравнялась с ним, и мальчик ослаб хватку, но не отпускал полностью.

Впереди один из рыцарей добил разбойника, и его шлем повернулся в их сторону. Девочка могла поклясться, что в тени разреза для глаз на мгновение она увидела растерянность. Но она тут же пропала, когда мальчик побежал на него, отпустив ее руку, с разбегу целясь в его ногу.

Во второй раз трюк не сработал: рыцарь увернулся, перехватил его запястье и уронил того на землю, прямо в лужу грязи после прошедших дождей. Кончик меча метил прямо мальчику в грудь…

Когда папина кама оказалась у нее в руке, Роза и сама не поняла. Может быть, когда сказочные рыцари перестали быть сказочными и решили поубивать всех, кто был на этой поляне, может быть, только что. Но вот она бьет в щель между пластинами брони на руке, держащей меч… и изогнутое лезвие бесполезно соскальзывает по металлу…

промахнулась?

Промахнулась!!!

Рыцарь ударил ее локтем в грудь, и она отлетела назад, хватаясь за ушибленное место.

И тут в него врезалось копье. Подоспевший воин проткнул его насквозь, повалил на землю и затем сверху наступил на него сапогом, вытаскивая оружие. Он повернулся, и она узнала каштановые волосы и кудрявую бороду. Остьен.

— Уходите отсюда! Детям здесь не мест…

— Сзади! — крикнула Роза.

Остьен отразил удар рыцаря, напавшего сзади, мечом. Копье мгновенно спряталось в ремешках за спиной.

Мальчик уже поднялся на ноги, помог ей, и они ускользнули в спасительную темень леса.

Они все бежали