– Через три недели начинайте прикорм. «Нэчурз вэрайэти» – отличный выбор, не меняйте его. Добавьте в собачьи консервы немного воды, чтобы размягчить их. Большинство специалистов сходятся на том, что коровьего молока давать не надо, так что я бы вам не советовала. Первое время щенки будут слизывать корм с ваших пальцев, потом можно будет накладывать его по чуть-чуть в миску. Следите, чтобы никто не остался обделенным. Если возникнут вопросы, звоните, не стесняйтесь.

– Обязательно! Продиктуйте ваш телефон. – Джош подошел к ноутбуку и открыл адресную книгу.

Обернувшись, он увидел, что Керри оценивающе смотрит на него, скрестив руки на груди.

– Что такое?

– У вас есть номер приюта. Вы туда звонили, помните?

– Ах да, конечно. – Джош изо всех сил пытался скрыть разочарование.

Он опустил глаза вниз и увидел в папке «Входящие» письмо от Гордона Бласко, озаглавленное «Ваш контракт».

С упавшим сердцем Джош открыл имейл: «Выставьте, пожалуйста, счет за неделю по седьмое октября. Мы разрываем контракт с вами».

Вот тебе и «бредни Бласко».

– Что-то не так? – спросила Керри.

Джош моргнул и поднял глаза на девушку.

– Все в порядке. Хотя нет, не совсем. Меня только что уволили.

– Уволили? – потрясенно повторила она.

– Ага.

– По электронной почте? Даже не по телефону?

– Для них это нормальная практика.

– Ужасно! – Керри раскраснелась от гнева, словно обидели ее, а не Джоша. – Кем надо быть, чтобы сообщать об увольнении письмом?!

– Я работал по договору подряда.

– Да плевать на ваш договор, нельзя так обращаться с людьми! Вы натворили что-нибудь?

– Отправил шефу отчет, где говорится о его ошибках.

– И вам указали на дверь, всего лишь за то, что вы делали свою работу… Вам есть кому пожаловаться?

Джошу польстило, что Керри так разошлась. Он объяснил девушке, что таковы правила игры в его мире.

– Вообще-то собака тоже сыграла свою роль. У Люси начались схватки прямо во время телеконференции, – добавил он, немного рисуясь.

– Ваше начальство об этом знает?

– Им плевать.

– Ужасно. И теперь вы без работы.

– Похоже на то.

– А новую найдете? До Рождества осталось два месяца, вряд ли кто-то станет нанимать сотрудников в праздники. – Гнев Керри сменился тревогой.

– Ничего, рано или поздно устроюсь куда-нибудь.

Девушка задержала на Джоше свой взгляд, вогнав его в краску. Надо предложить ей остаться на ужин. Может, он сумеет приготовить в микроволновке что-нибудь стоящее.

Керри резко повернулась.

– Мне пора. – Она направилась к выходу и открыла дверь. – Вы сообщили ветеринару о щенках?

– Да, я звонил ему. Он сказал примерно то же, что и вы. Что волноваться не о чем.

– Ну и хорошо.

Джош спустился вместе с девушкой по ступенькам и проводил ее до машины.

– Может, нам с вами…

Керри скользнула на водительское сиденье, захлопнула дверцу, завела мотор и опустила стекло.

– Вы знаете, где находится приют?

– Конечно, я видел его в городе.

– Ну и отлично! Пока!

Джош провожал ее взглядом и махал, надеясь, что девушка обернется. Однако Керри смотрела только вперед.

«Вы знаете, где находится приют?» – звучало как приглашение. А вот фраза «У вас есть номер приюта. Вы туда звонили, помните?» говорила о том, что Керри намерена общаться с Джошем только по работе.

Как это понимать?

Девушка переставила портрет Аманды, и Джош вернул снимок на его обычное место. Фотография была сделана в тот день, когда Джош осознал, что влюблен в Аманду. Она сидела на камне в Бэр-Крик, и ее светлые волосы казались почти белыми в ярких солнечных лучах.

– Какой ты все-таки мальчишка, – сказала она, прежде чем начать позировать для снимка.

И рассмеялась, тепло и ласково. Перед этим Джош объяснял ей, почему он всегда завязывает грязные носки в узел.

– Они пара, понимаешь? Разлучать их было бы жестоко, у меня сердце кровью обливается, когда я представляю, как они тоскуют друг по дружке.

«Мальчишка» – сколько нежности вложила Аманда тогда в это слово! Она называла так Джоша и позже, но уже с другой интонацией – укоряющей. Как то, чем она восхищалась поначалу, могло испортиться словно подгнивший фрукт?

Джош вздохнул. Керри пробудила спавшие в нем чувства. Зря все-таки он не объяснил ей про Аманду. Но вопрос Керри застал его врасплох.

Люси оценивающе посмотрела на хозяина.

– Что? Пришлось ее отпустить, – сказал он оправдывающимся тоном.

Люси выглянула в окно, затем перевела взгляд на Джоша, всем своим видом показывая, что разочарована.

– Ладно, ты права, – согласился Джош.

Если бы он знал о визите Керри заранее, то приготовил бы обед или пригласил бы попить кофе в городе, но Джош не ожидал гостей и тем более не ожидал ее. Кто мог предположить, что голос в телефонной трубке принадлежит такой привлекательной девушке?

Джош мастерил коробку и представлял, как Керри восхитится его умениями и сноровкой. Он даже подумывал соединить доски шпунтами, но отказался от этой идеи, потому что не очень представлял, как это делается. В итоге получилась большая коробка с восьмидюймовыми стенками и такой же высоты съемной перегородкой, разделяющей ее на две части. Джош принес с чердака мягкое одеяло и положил его в меньшей из «комнат», а бо́льшую застелил газетами. Он улыбался, представляя, как убирает центральную часть перегородки, и щенки выбегают в бо́льшую «комнату», чтобы порезвиться, хотя пока малыши не умели ни играть, ни бегать, ни даже толком передвигаться.

Люси не пришла в восторг от коробки, но когда Джош положил щенков на одеяло, догадалась о ее предназначении.

– Теперь ты будешь кормить их тут. Они не смогут выбираться отсюда сами, пока не подрастут.

Джош сфотографировал коробку, чтобы показать ее Керри.

Он еще не свыкся с мыслью, что Бласко отцепил его от проекта, и по привычке раздумывал над нерешенными задачами.

Найдете новую работу? До Рождества осталось два месяца.

Вообще-то больше чем два с половиной, но Керри по-своему права: следует поторопиться с поисками, пока хай-тек-сообщество не нацепило на голову праздничные колпаки и не забросило работу ради рождественских вечеринок. Джош открыл адресную книгу и принялся перелопачивать список контактов и рассылать запросы. Открываете вакансию? Запускаете новый проект? Хотите разработать веб- или компьютерный интерфейс?