Аманда стояла в маленькой гостиной, изо всех сил изображая непринужденную болтовню с Уэйном, хотя на самом деле все напряженно ждали появления Джоша. Он зашел в дом, вручил хозяйке бутылку вина и смерил Ли хмурым взглядом, призванным стереть с ее лица напускное оживление. А потом Аманда обернулась, и сердце Джоша замерло.

Теперь Джош хорошо представлял, как знакомятся с женщинами: Ли выискивает очередную «жертву», а Уэйн зазывает друга в гости, жалуясь, что в случае отказа жена ему всю плешь проест. А потом девушка у камина оборачивается и оказывается самим совершенством, и ее красота покоряет с первого взгляда.

Но Джош, хоть убей, не представлял, как сделать так, чтобы этот волшебный осенний полдень дал началу чему-то большему. Он ухитрился выставить себя слюнтяем рассказами о том, как его бросила девушка и как он горевал из-за поваленного дерева. Теперь надо спасти положение, перекинуть мостик от сегодняшней прогулки к возможному свиданию.

– Мне и правда пора возвращаться в приют, – сказала наконец Керри.

Джош постарался скрыть разочарование. Они развернулись и пошли обратно. «Скажу все возле пикапа». Он откроет перед Керри дверь, они окажутся совсем близко друг к другу, и тогда наступит момент пригласить ее на ужин. Или лучше не форсировать события и начать с кофе? Во время обеда Керри в основном давала Джошу советы насчет щенков – едва ли это можно назвать первым свиданием.

– Нет, не надо купать малышей, Люси сама позаботится об их шерстке, – объясняла Керри по дороге к машине.

Ну почему он не в состоянии придумать другую тему для разговора?

– Хороший сегодня денек, – в который раз заметил Джош.

Собаки и погода – вот и весь его арсенал. Ни о чем другом он, как выяснилось, говорить не способен. Он обречен на одиночество. Ни одна девушка не пойдет на свидание с Джошем Майклзом. Да и зачем? Проще поиграть с собакой дома и посмотреть прогноз погоды по телевизору.

Джош припарковался слишком близко к столбу электропередачи и сейчас в полной мере осознал свою ошибку. Если он вклинится между столбом и Керри, то прижмет девушку вплотную к машине, а если обойдет столб с другой стороны, то затруднит разговор, который и без того обещал быть нелегким.

– Пассажирская дверца немного заедает, я лучше сам ее открою, – заявил Джош, когда под ногами захрустел гравий.

Он действовал в соответствии с планом, но поторопился – от пикапа их отделяло добрых сорок футов, да и дверь на самом дела работала отлично.

– Не имею ничего против, – весело отозвалась Керри.

Джош вытащил ключи и направил их на машину, словно освещая дорогу к пикапу фонариком. Затем рванулся вперед и распахнул перед Керри дверцу. Девушка улыбнулась ему. Отлично. Пора.

И тут Джош случайно заглянул за столб, и открывшаяся картина повергла его в шок, словно на голову упал высоковольтный провод. Джош торопливо отвернулся, испугавшись, что Керри проследит за направлением его взгляда.

– Все хорошо? – полюбопытствовала девушка.

Он лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова, захлопнул дверцу и с бьющимся сердцем обошел вокруг машины. Это был сон. Наяву такого не бывает.

На обратном пути они почти не разговаривали, хотя Джош все время чувствовал на себе испытующий взгляд Керри. Он уже не планировал никакого свидания и мечтал только об одном: поскорее высадить ее возле приюта и вернуться домой, к собакам.

Джош хотел выйти из машины и открыть перед Керри дверь, но замешкался, и девушка обошлась без его помощи.

– Спасибо за угощение! – приветливо поблагодарила она, стоя возле открытой пассажирской двери.

Джош слабо кивнул; сердце стучало в груди как бешеное.

– Ну все, пока, – сказала Керри с улыбкой, хотя на ее лице промелькнуло нечто вроде подозрения.

Джош выждал, пока девушка скроется за дверью приюта, развернулся и поехал обратно на парковку. Он понимал, что делает ошибку – так аллергик знает, что не надо чесаться, но все равно раздирает зудящее место до крови. Джош обязан был убедиться, что глаза его не обманули. Он сбросил скорость, выглянул из окна и едва не застонал от отчаяния. Возле парковой скамейки, оживленно с кем-то болтая, стоял Райан.

Джош проехал мимо здания гольф-клуба, вверх по холму, в сторону каньона, потом подумал, что глупо забираться еще дальше в неверном направлении, и развернулся. Когда он снова миновал знакомую скамейку, Райан и его спутник уже ушли.

По дороге домой его желудок сводило от волнения.

– Привет, собачки! – с фальшивой радостью весело воскликнул Джош, закрывая за собой дверь.

Малыши попискивали, а Люси завиляла хвостом при его появлении, но не поднялась ему навстречу, продолжая кормить детенышей.

– Как дела? – Джош опустился на колени рядом с собакой и погладил ее по голове, а Люси исхитрилась лизнуть ему руку.

Он с наслаждением запустил пальцы в густой мех за ушами Люси, мягкий и приятный на ощупь.

– Ты – замечательная мама, такая хорошая собачка, такая умница, – ворковал Джош.

Приласкав собаку, он почувствовал себя намного лучше.

Несколько минут он наблюдал, как Люси кормит слепых детенышей, и чувствовал, как вместе с молоком их маленькие тельца наполняются материнской любовью.

Почему никто не надоумил его завести собаку раньше? Не рассказал, что четвероногий друг придаст значимости самым обыденным, повседневным моментам и высветит все лучшие стороны жизни?

Джош со вздохом встал и вернулся в гостиную. Подошел к окну и посмотрел температуру на градуснике, вынул из холодильника ужин, вынес мусор – он готов был заняться чем угодно, лишь бы не думать о том, какой поворот приняли события.

Райан вернулся из Франции.

Что теперь?

У щенков еще не открылись глаза. Беспомощные малыши не могли ни передвигаться, ни питаться самостоятельно и нуждались в материнской заботе. Если Райан явится и заберет Люси, щенки погибнут. Насколько Джош успел изучить своего соседа, это было бы вполне в его стиле: отнять собаку, невзирая на последствия.

Этим вечером в доме по соседству зажглись огни – Джош различал их сквозь деревья. Сам он погасил свет во всех комнатах и сидел у горящего камина, как в их первый вечер с Люси.

Меня нет дома.

Целый день он трясся от страха, ожидая стука в дверь. Люси почувствовала тревогу хозяина и ходила за ним как привязанная, едва не наступая на пятки.

– Люси, – бормотал он, – я ума не приложу, что делать.

После двух дней, проведенных под домашним арестом, Джош дождался темноты и выскользнул из дома, захлопнув заднюю дверь перед самой мордой у Люси. Он осторожно прокрался сквозь лес к дому Райана, ругая себя за неуклюжесть и вздрагивая всякий раз, когда под ногами хрустела ветка.