Наконец, когда время перевалило за полночь, я решилась:

— Ладно, пошли труп закапывать, горе луковое! — Сырное, — поправило горе. — Я же в сырной лавке живу. Мы вышли к заднему двору, где между домом и забором оставалось немного земли. В темноте, с лопатой и флегматично плывущим позади призраком я чувствовала себя, мягко говоря, странно. А уж закапывая кости и вовсе молилась всем богам, чтобы никому в этот момент не пришло в голову заглянуть за мой забор.

Заглянуть не пришло.

Но когда я услышала осторожное покашливание, чуть не выронила лопату и быстро обернулась.

Вдалеке, у стены дома, стоял Рикард. И я поначалу даже не поверила в то, что это действительно

был бывший жених. Может, у меня от недосыпа начались глюки? Но глюки не просто обладали внешностью господина старшего следователя, они еще и его голосом говорили:

— Николь? — Упс… — пробормотала я, убирая лопату за спину. — И что ты тут делаешь? — Огурцы сажаю! — Чего? — не понял мужчина.

— Огурцы, — пояснила я. — Хочу в меню ввести бутерброды с огурцами и сыром. Видите, сырная лавка. Сыр, еда, огурчики. Вот, сажаю. — Почему ночью? Мы с призраком задумались. — А чтоб никто не видел, — подсказал Дрю. — А то сопрут. Мне стоило огромных усилий не посмотреть на призрака и вообще делать вид, что я тут одна. Иначе Рикард бы не медля отправил меня в психушку. Ладно хоть кости зарыть успела, а то выбор между психушкой и тюремной камерой, поди, его бы убил.

— Жених? — сочувственно вздохнул призрак. Я проигнорировала. Мы с Рикардом были заняты: обменивались возмущенными взглядами. — А давай его закопаем? — вдруг радостно предложил Дрю. — Лопатой по загривку и к огурчикам, а? Никто ж не узнает! Давай, Сырочек, соглашайся! Украдкой я умудрилась показать привидению неприличный жест, от чего он обиженно уплыл в середину огорода — проверять, надежно ли закопаны кости.

— Развлекаешься? — усмехнулся Рикард, осматривая дом. Потом его взгляд упал на вывеску, которую Рет буквально накануне повесил. Мужчина долго и задумчиво смотрел на ярко светящиеся желтые буквы, а потом рассмеялся, чем привел меня в совершенное недоумение.

— Сыр? — сквозь смех спросил он. — Ты серьезно? Я тебя недооценивал, Николь. Чувство юмора оценил. Угостишь чаем с дороги? — Я вас в дорогу не звала, господин Тентен. У вас ко мне какое-то дело? Я попыталась (хоть и внутри все сжалось от нехорошего предчувствия) проскользнуть мимо него в дом и там запереться, но мужчина ловко ухватил меня за локоть и притянул к себе. Да ну вас к богам! Один какие-то махинации через мой подвал проворачивать решил, второй смеется над тем, что я делаю неделю без сна и отдыха!

— У меня к тебе много дел, — хмыкнул Рикард. — Для начала вернемся в Азор-град, а потом поговорим… как ты там выразилась о пренебрежении красотой? Больше пренебрегать не буду, это я могу тебе обещать. — Нет уж, теперь до конца пренебрегайте. — Голос дрожал, но я упрямо пыталась вырваться из стальной хватки. — Никки, ты взрослая и умная девочка. Мы ведь играли. Я победил, я нашел тебя. Теперь ты поедешь со мной. — Что-то не припомню, чтобы я соглашалась во что-то играть, господин Тентен. А уехать мне никак сейчас нельзя, у меня скоро открытие. Да и зачем напрягаться? Замуж за вас я не пойду, а тащить через всю страну меня быстро устанете. Живите свободно, Рикард. А за кольцо уж извините, деньги были нужны. Не такое уж оно и дорогое, кстати, оказалось. Все это Рикард слушал с выражением крайнего удивления. Будто не ожидал от застенчивой и скромной Никки таких подколок. Я и сама от себя не ожидала, но события последних дней, включающие таинственные мэрские дела, призрак в доме и кости в подвале немного изменили мою картину мира. И теперь я готова была зубами вцепиться в забор, лишь бы Рикард не увез меня обратно.

— Не зли меня, девочка, — сквозь зубы процедил Рикард. — Повеселились, и хватит. Я снисходительно отнесся к твоему капризу, но не позволю… Договорить я не дала.

— Вы не имеете права меня увезти силой. Я, между прочим, имею личное разрешение мэра Эрстенграда на торговлю. А еще вхожу в нижний совет города. Хотите разбирательств в королевском суде? Как чувствовала! Карточку, выданную мэром, я повесила на длинный шнурок и спрятала под рубашкой. Чтобы каждую минуту, где бы я ни находилась, она была при мне. И сейчас, на глазах у ошалевшего мужчины, я извлекла заветное разрешение и сунула ему под нос.

Мужчина быстро пробежал глазами написанное и нахмурился.

— Ты что, это серьезно? — Более чем, — ответила я. — Николь, ты понимаешь, что ты делаешь? Какая еще сырная лавка? Какой совет? Тебя родители дома ждут! — Зачем? — Я хмыкнула. — Чтобы выпороть? Нет уж, спасибо. Я не хочу в Азор-град, мне и здесь неплохо. И с вами никуда точно не поеду. Мне пора, у меня с утра много работы. Доброй ночи! Рикард был настолько удивлен, что позволил мне пройти мимо, к дому. И опомнился только когда я уже закрывала за собой дверь. Как назло, от влажности дерево чуть разбухло и дверь закрывалась с трудом. Мужчина успел подставить ногу и дернул за ручку. Ручка, к ее чести, не сдалась: оторвалась от двери и осталась у него в руке.

Донеслось замысловатое ругательство.

Я не очень верила, что он что-то мне сделает, но все же немного нервничала. И Дрю куда-то запропастился. Наконец Рикарду удалось справиться с дверью и он ступил в торговый зал, внимательно все осматривая.

Тут меня обуяла гордость за вложенные усилия. В лавку было не стыдно зайти. Жаль, что он не видел состояния «до». Может, тогда все сомнения относительно моей самостоятельности развеялись бы.

— Значит, — с легкой усмешкой протянул он, — ты хочешь продавать… сыр? Почему-то это обстоятельство его крайне веселило. А меня его веселье приводило в бешенство. Я то и дело судорожно сжимала кулаки. Но понимала, что если решу вступить в спор физически, долго не протяну.

— Да, хочу. — Я упрямо вздернула подбородок. — Ты планируешь жить на доходы с этой лавки, так? Я снова кивнула, подозрительно прищурившись. К чему он клонит? Рикард провел пальцем по не до конца высохшей стене и задумчиво хмыкнул. Потом сделал в мою сторону несколько шагов. От неожиданности я отступила и уперлась спиной в холодную стену. Мужчина поднял руку. Палец скользнул по моей щеке.

— Я могу назвать десяток причин, по которым у тебя ничего не выйдет. Но предпочту просто подождать, когда ты придешь за помощью. Ждать я умею, Никки, и… Его не слишком вдохновляющую и довольно пугающую речь прервал уверенный и громкий стук в дверь, от которого я вздрогнула. Ночь приближалась к своей середине! Кто мог притащиться в такое время? Разве что…

— Это еще кто? — нахмурился Рикард. — Ты кого-то ждешь? — Это, кажется, гиря… От сложившейся ситуации впору было начать посмеиваться. Рикард следил за тем, как я иду к двери, со смесью удивления и подозрения. Но смех смехом, а если снаружи действительно Кристиан, выводы напрашиваются очень забавные. Не сам же он изъявил желание посреди ночи ко мне заявиться. Значит, каким-то образом узнал о приезде Рикарда. Значит, за домом пристально следят и мои надежды, что мэр собирается хранить в подвале подарок любимой жене на годовщину, пошли прахом.