Кристиан.

— Здравствуйте, — пробормотала я. Он избавился от своего плаща и на этот раз явился в обычной белой рубашке. Интересно, специально избавился, чтобы Рикард не вычислил, кто он такой?

— Николь, доброй ночи, — учтиво поприветствовал меня мужчина. — Я проходил мимо и увидел свет. У вас все в порядке? Он беззастенчиво рассматривал Рикарда, который, в свою очередь, буравил взглядом ночного гостя. Пока они играли в гляделки, я детальнее осмотрела Кристиана и… обнаружила таки в его руках злополучную гирю. Вернее, какой-то чугунный шар с неаккуратно наплавленной цепью вместо ручки.

— Вот, — Кристиан повернулся ко мне, — принес вам, как и обещал. — Это что, пушечное ядро?! — поинтересовался Рикард. — Николь, представишь мне своего знакомого? — Это Кристиан, — быстро сказала я. — Друг мэра Эрстен-града. И наслаждалась выражением лица Рикарда, который, кажется, готов был убивать и не разнес мне лавку исключительно благодаря самоконтролю.

— Кристиан, это Рикард Тентен… — Жених Николь, — Рикард с усмешкой подал руку. Кристиан широко улыбнулся: — Ах да, бывший жених Никки. Мне следовало догадаться. Какими судьбами в Эрстен-граде? — По работе. Я старший следователь Азор-града. Теперь уже Рикард наслаждался тем, как меняется лицо Кристиана. А я отчаянно хотела куданибудь спрятаться. К Дрю, например. Причем не в подвал, куда снова сбежал призрак, а в огород. В землю!

— А вы, Кристиан, чем занимаетесь? Помимо дружбы с мэром? — О, у меня свое дело. Небольшое, досталось от отца. Морской промысел. Дары моря, красивые ракушки. — Как интересно, — усмехнулся Рикард. — Ядрами кальмаров глушите? Тут уже я не выдержала, ибо с каждой секундой напряжение в воздухе нарастало. — Ладно! Время позднее. Спасибо, что зашли, господа. Они меня словно не слышали. Вообще ситуация складывалась прямо таки комичная. Рикард, уверенный, что уже завтра окажется в Азор-граде со мной под ручку. Кристиан, случайно проходивший мимо моего дома с пушечным ядром в руках. И Дрю — призрак, явно подслушивавший

в подвале.

— Николь права, господин Тентен, — сказал Кристиан, — время позднее. Пора дать девушке отдохнуть. — До свидания, — невозмутимо кивнул Рикард. — Составите мне компанию? Вы ведь остановились в каком-то из гостиных дворов у моря? — А вы что, в одиночестве идти боитесь? — Я вас очень прошу… — Я снова сделала попытку выдворить их из моей лавки. — Я останусь здесь, — хмыкнул Рикард. — У моей невесты наверняка найдется лишняя комната. — Вот еще! — вырвалось у меня. Кристиан угрожающе и с легкостью перебросил ядро из одной руки в другую. — Да бросьте вы эту гирю, Кристиан! — взорвалась я. — И уходите из моего дома, пожалуйста, я очень хочу спать! Господин Тентен, вы мне не жених и здесь не останетесь. Кристиан, спасибо за пресс. Будьте добры, положите куда-нибудь… вон туда. Я махнула рукой в сторону торгового зала. Завтра разберусь, что он там приволок и могу ли я вообще это ядро поднять.

Мужчина бросил гирю легко, словно она весила совсем немного. И вплоть до этого момента мне так и казалось. Но произошедшее следом резко изменило мое мнение о силе Кристиана. Ибо гиря, даже не брошенная, а скорее просто не слишком ласково опущенная на пол, пробила доски и с радостным треском скрылась в недрах дома.

— Ну и зачем вы бросили ко мне в подвал гирю?! — услышала я возмущенный вопль Дрю. Остальные, к счастью, просто ошеломленно смотрели на дырку в полу. — Я все починю, — быстро сказал Кристиан. — И гирю достаньте, пожалуйста, — попросила я, ибо имела серьезные сомнения в том, что вообще смогу ее поднять. Пока Кристиан ходил за своим подарочком, Рикард спросил:

— Он что, уже знает, где у тебя вход в подвал? Как ты с ним связалась и кто он такой? — Я же сказала, друг мэра. Мэр обещал меня защищать. Вот и прислал Кристиана. Что-то подсказывало, что Рикарду не следует знать о нашей договоренности насчет подвала. — От кого же? — От вас! — отрезала я. Затем прошла к двери и распахнула ее: — Я действительно не разрешу вам остаться, господин Тентен. Уходите. — А ему разрешишь? Я закатила глаза и промолчала. Самолюбие Рикарда было уязвлено дважды. Нет, даже трижды! Сначала невеста сбегает из-под самого носа господина старшего следователя. Потом открывает сырную лавку, будто насмехаясь. А теперь еще и какой-то Кристиан с дарами моря шастает. Очень удивлюсь, если Рикард отстанет так просто. Но увезти силой не может, уже плюс.

— Я все еще жду, когда вы уйдете, — напомнила я. — А лучше — уедете из Эрстен-града. Рикард прошел к выходу, но у дверей остановился и чуть наклонил голову. — Я уеду только с тобой, Николь. Из подвала вернулся Кристиан. С виноватой улыбкой он положил гирю на стол. Что странно — стол

устоял. Надо будет проверить в доме все полы, иначе, если какой-нибудь покупатель вдруг провалится на этаж ниже, дурная слава дома перейдет по наследству и «Королеве сыра».

— Никки, вы уверены, что все в порядке? — спросил Кристиан, не скрывая недоверия к Рикарду. — Да, я справлюсь. Мне действительно нужно готовиться к открытию. Господин Тентен, господин… Кристиан, спасибо за заботу. Доброй вам ночи. Явно нехотя мужчины вышли, и я тут же с облегчением захлопнула дверь. Внутри все чувства смешались в какую-то невообразимую кашу. За последние несколько часов произошло такое количество событий, что страх от приезда Рикарда, удивление от прихода Кристиана и беспокойство насчет их странных делишек с мэром буквально разрывали меня на части. Я думала, что сразу же лягу спать и подумаю обо всем с утра, но так перенервничала, что даже лежать спокойно не сумела.

— Ну и что ты носишься? — когда я сделала очередной круг по комнате, у кровати вдруг из воздуха возник Дрю. — Не знаю, — призналась я. — Мне все это не нравится. Кристиан собирается что-то прятать в доме. Рикард следователь, и не отстанет от меня. Все это пахнет крупными неприятностями, а выхода нет! — Тогда чего ты бегаешь? — справедливо поинтересовался призрак. — Надеешься пробить выход собой на скорости? Кстати… Он подлетел к окну и хохотнул.

— Вон, сидит твой женишок. Ладно хоть серенады не распевает. — Что? — обалдела я. Выглянула вслед за Дрю в окно и действительно углядела сидящего на ступеньках Рикарда, прислонившегося к перилам. В темноте, да еще и на расстоянии нельзя было рассмотреть, спал он или нет.

— Слезу выдавливает, — с уважением протянул Дрю. — Молодец. Впустишь? — Вот еще! — фыркнула я. — Его проблемы, нечего было сюда тащиться. Хотел играть, вот ему полное погружение в игру. Посидит до утра, может, уедет. Ладно, сегодня я, похоже, не усну. Пошли, будем готовить сыр. — Ух ты, — фыркнул парень, — ты наконец-то вспомнила, чем собираешься заняться. Основная проблема, которая встала передо мной — срок созревания сыра. Самый вкусный сыр должен был созревать достаточно долго. Такой сыр делали лишь в одном месте, к югу от Азор-града, и в основном продавали в столице. Папа привозил небольшую головку и, помню, я сделала кучу вкуснейших блюд.

Частично вопрос сроков решала магия, но для нее мне нужны были зелья. Пока что я получила половину заказанного. Для начала хватит, но остальные следовало во что бы то ни стало добыть.

На кухне, полностью готовой к работе, висел листок с меню, которое я сформировала для лавки. Сыров было четыре вида: рассольный, что я намеревалась купить, полутвердый сыр по моему рецепту, отточенному за годы увлечения готовкой, творожный сыр и мягкий сливочный сыр, обычный и с начинками. Ко всему ассортименту еще хотела напечь сырного хлеба и сырных гренок.