того, чтобы ознакомиться с его содержанием, а затем оно просто осыпется пеплом на пол. Что поделать, предосторожности в моей работе имеют огромное значение.

Я прочитал содержимое и поморщился. Все как обычно: были хорошие новости, а были и плохие.

Я, скривившись, посмотрел на дверь. Делами герцогства и прочей дребеденью, которую я получил в наследство от отца, хотя и был бастардом, я сегодня вряд ли успею заняться. И это уже совсем не в первый раз. Отец наверняка был бы в ярости, если бы узнал о том, что я пренебрегаю своим аристократическими обязанностями для того, чтобы служить королевству. Он, как и многие аристократы, был уверен, что весь мир ему обязан уже только потому, что он соизволил появиться на свет.

Но на мою удачу его уже не было в живых, а герцогом был я, а потому мог себе позволить делать, то что мне заблагорассудится.

— Надеюсь, она уже ушла, — пробормотал я.

— Вы что-то сказали? — тут же поинтересовалась Нана, которая не торопилась оставлять меня одного.

— Я ухожу, если и вернусь, то только поздно вечером, а может, и вовсе ночью, пожалуйста, приглядывай за Амандой! — совершенно неожиданно для самого себя проронил я, а лицо Наны удивленно вытянулось. — Девушка останется с нами надолго? — удивленно поинтересовалась старушка, а я не менее удивленно посмотрел на нее. Я ведь и вправду ничего ей не рассказал и не объяснил, на это не было времени. — Я подписал договор с ее дядей, — решил не тянуть и сразу прояснить картину.

Нана смотрела на меня с удивлением, если не потрясенно.

— Вы ведь сами клялись на похоронах матери, что никогда не поставите другую женщину в то положение, в котором она оказалась? От которого и погибла? — голос Наны дрогнул, а у меня внутри все заледенело.

Меньше всего мне сейчас хотелось объясняться за свое поведение перед своей старой няней. Да, она, бесспорно, была самым близким для меня человеком на этой земле, но значит ли это, что я должен перед ней отчитываться?

Да и вообще, как я мог поступить по-другому? Если бы я не сделал того, что сделал, Аманда в лучшем случае просто оказалась чьей-то служанкой, и то если бы ей очень повезло. Обычно судьба так называемых падших была очень и очень незавидна, а у ее дяди и тети совершенно точно не было финансовых возможностей, чтобы содержать девушку.

В груди тут же поспешило вспыхнуть раздражение. Я поступил правильно. Уверен, что мать бы одобрила мой поступок.

— У меня нет времени на эти разговоры, меня уже ждут, как я тебя и попросил — просто приглядывай за Амандой, — ответил я, так и не сумев скрыть раздражения в голосе, и тут же поспешил прочь из библиотеки в свою спальню, дабы привести себя в подобающий вид и покинуть дом как можно быстрее.

К моему облегчению, спальня была пуста, и мне не составило никакого труда быстро переодеться.

Не прошло и пятнадцати минут, как я уже торопливо спускался по лестнице, наткнувшись по дороге на портниху.

— Ваша Светлость, — тут же поспешила поклониться он раболепно, — впрочем, учитывая, сколько я ей приплачивал сверху, так оно и должно было быть.

Я кивнул в ответ.

— Ваша Светлость, простите, но мне никто так и не сказал, какой у меня сегодня бюджет? — поинтересовалась портниха в мою спину, а я остановился. Действительно, обычно я назначал бюджет. Но так было для служанок, тут же речь о благородной девушке.

Однако мне тут же вспомнился дом мистера и миссис де Воль, готов поспорить на что угодно, что Аманда уже очень давно не баловала себя новым платьем. И хотя ее поведение меня несколько разозлило, но я все равно не желал ей зла, а раз она сейчас и вовсе является моей ответственностью…

— Аманда де Викас может заказать себе все, что пожелает, никаких ограничений, — заметил я, глубоко внутри надеясь на то, что у девушки хватит такта и разума для того, чтобы не проделать дыру в моем состоянии.

Аманда

Признаться, было велико искушение поддаться соблазну и заказать себе целый ворох нарядов. Ведь у меня так давно не было ничего нового. Сказать по правде, даже то красное платье, которое было на мне в вечер нашего знакомства с Полем не было новым, оно было окрашенным. Мы с тетушкой целых два дня до того, как мне выйти в нем в люди, при помощи служанок красили некогда белоснежное платье в ярко-алое. А что делать, если денег на новое у нас не было и не предвиделось?

Но я сдержала свой порыв, несмотря на то, что внутренний голос упорно нашептывал мне о том, что стоит как следует выпотрошить моего покровителя. Несмотря на обиду за поведение Поля, мой рассудок все же меня не покинул, и именно он помог мне удержаться от лишнего расточительства.

Да, по состоянию дома и слуг было заметно, что тут совсем не бедствовали, и тем не менее мне не хотелось добавлять себе проблем до того момента, когда мое положение и отношения с Полем станут мне более понятными.

Поэтому я заказала себе всего четыре новых платья. Впрочем, и это казалось мне буквально непозволительной роскошью.

Поразмыслив немного, я заказала два красных, а также одно зеленое и одно вечернее глубокого синего цвета, который просто восхитительно оттенял мою кожу.

— Вы уверены, что вам больше ничего не надо? — продолжала соблазнять меня портниха, а я только неуютно ерзала на кресле, вцепившись в чашку чая, словно она могла быть моим спасением от решений, о которых я впоследствии запросто могу пожалеть.

С улыбкой опытной искусительницы портниха развернула передо мной каталог с шалями, а мне стало совсем не по себе. Вспомнилось то убогое нечто, что я донашивала за своей тетушкой и штопала, прокалывая себе пальцы до крови по ночам, в надежде на то, что если потом штопку прикрыть вышивкой, то не будет столь заметно, насколько старая шаль.

— Мы возьмем одну черную и одну белую, — раздался внезапно за спиной голос, который заставил меня вздрогнуть и удивленно обернуться и уставиться на экономку. Я совершенно искренне не понимала не только зачем она сюда пришла, но и почему вмешивается.

— Кроме этого миссис будет необходимо новое нижнее белье, для начала, скажем, семь комплектов, — все также ровно и холодно продолжила экономка, а я уставилась на нее потрясенно, не в силах вымолвить ни слова.

Медленно и мучительно мои щеки заливал стыд. Если быть совершенно честной, я даже не знала, что на этот момент меня задевает больше. Поведение экономки, ее