– Что скажете вы, Александр Дмитриевич? – обратился кнему князь Рагулин, председатель военного совета. – Может быть, иначерасположить батареи? Чтобы причиняли больший урон? У вас громадный опыт вэтой области – вам и карты в руки.

– Пусть артиллеристы отдохнут, – ответилЗасядько. – Утром я выведу на боевые позиции своих ракетчиков.

– Вы надеетесь…

– Я уверен. Судьбу Варны решат ракетные установки.

Рагулин с неудовольствием пожевал старческими дряблымигубами. Он не терпел, когда его перебивали. Как-никак сиятельный князь, потомокРюриковичей, командующий армией, а не нищий генерал из Малороссии!

– Не слишком ли вы уверены? – спросил он сухо.

Все умолкли в предчувствии конфликта. Рагулин былзлопамятен. Карьеру начал с интриг при дворе и ложных донесений, неугодныхлюдей старательно убирали с его пути влиятельные родственники.

– А вы когда-нибудь видели ракетный удар? –спросил Засядько почти вызывающе. – Одновременный ракетный удар несколькихустановок?

– Я знаю артиллерию…

– Я ее тоже знаю. И ракеты знаю. Завтра и вы ихузнаете! – Он деловито взглянул на часы, поднялся. – Простите, долженоткланяться. Хочу на ночь еще раз проинструктировать ракетчиков. Честь имею!

Он поклонился и покинул помещение совета. Все ошеломленномолчали, затем разом взглянули на Рагулина. Глаза командующего горели недобрымогнем. Дерзкий генерал, покинувший помещение раньше князя, нанес емуоскорбление. Если завтра с ракетами у него хоть что-то сорвется, уж он,Рагулин, сумеет представить дело в нужном свете. Карьера нищегогенерала-изобретателя будет прервана…

Поздно вечером Быховский отыскал Засядько. Тот сидел вмаленькой комнатке и озабоченно изучал чертежи. В пламени свечи лицогенерала казалось суровым и неприступным.

Быховский сказал огорченно:

– Рагулин рвет и мечет. Ты в самом деле так уверен? Может,не стоит отказываться от артиллерии?

– Я не отказываюсь, – отозвался Засядькорассеянно. – Но не хочу, чтобы заслуги ракетного оружия приписалиартиллеристам. Не получится у ракетчиков – заговорят пушки. Но уракетчиков должно получиться. Кстати, я нарочно дразнил Рагулина. Так мояпобеда будет значительней… Да и другим урок! – Он обнял товарища за плечи,дружески встряхнул. – Запомни: в мире появилась новая сила! Сражениямибудут руководить инженеры, а не именитые князья. Техника будет решать исходбоев. Мало кто это понимает… а ведь еще Бонапарт признал, что потерял корону,когда прогнал Фултона с его проектом парового судна.

– Не знаю, – неуверенно пожал плечами Быховский. –Рагулин не простит…

Засядько сказал успокаивающе:

– У Балабухи двадцать три шестизарядные ракетныеустановки. Одновременного залпа достаточно, чтобы причинить крепости огромныеразрушения.

– Не увлекайся, – предостерег Быховский.

– Я не увлекаюсь. Наполеон считал подводныелодки варварским способом ведения войны – и проиграл. Кстати, я подалпроект об оснащении подводных лодок ракетными установками. Новое слово ввоенной технике! Побеждает обычно страна, лучше оснащенная технически.А ракеты – вершина военной науки. Варварство? Да, ракеты причиняютбольше разрушений, чем ядра. Но вспомни: римская церковь прокляла и запретилатехническую новинку Средневековья, от которой не спасала и самая толстаякольчуга, – арбалет, она же старалась запретить употребление в военномделе другого средства массового уничтожения – пороха. Но еще долго техникабудет служить войне. Когда же решат покончить с войнами – я первый вынугранаты из ракет.

– Куда же ты денешь их? – спросил Быховскийнедоверчиво.

– Гранаты?

– Ракеты.

Засядько счастливо улыбнулся:

– О, тогда и начнется настоящая работа…

– А куда нас, военных? – задал Быховский коварныйвопрос.

– Дружище! У нас будет самое лучшее в мире занятие.

– Разводить тюльпаны? Нет, Саша, не верю в твои мечтания.Человек – это самый лютый зверь на свете. Никогда не перестанет убиватьсебе подобных!

– Перестанет.

– Веришь в доброе начало?

– Верю. Но даже не будь этой веры – все равно знаю:человек воевать перестанет. Проследи за историей вооружения. Стрелой можно былоубить одного, пушечным яд­ром – нескольких человек, ракетой –несколько десятков. Подводная лодка потопит корабль с сотнями людей на борту.И подобное стремление к убиванию одним махом как можно большего числалюдей будет все увеличиваться. В принципе возможно сконструировать огромнуюракету или серию больших ракет, которые одним ударом превратят в пыль такойгород, как Петербург. Можно ли воевать при таком оснащении?

Быховский поежился:

– Не хотел бы я жить в том мире… Но ничего такого не будет.Фантазия, скажу, работает у тебя на славу! Постращал здорово! Мурашки побежалипо спине. Тебе бы писателем быть, сочинять романы ужасов.

Они выехали поздно вечером при свете луны. С ним былотрое казаков. Они с удивлением и уважительно поглядывали на генерала, которыйвскакивал на коня по-казацки, не касаясь стремян, подзывал его свистом и весьбыл словно соткан из тугих жил, что постоянно нуждались в работе.

– Надо захватить языка, – повторил Александр в третийраз, – который мог бы хоть что-то сказать про Ахмед-пашу.

Казак засмеялся:

– Может, тогда уж самого пашу?

– Не стоит, – ответил Александр с усмешкой. –Поставят другого, а тот еще неизвестно что выкинет.

Кони шли осторожно, мягкая земля глушила цокот копыт. Александрпокачивался в седле в такт движения лошади. Снова он в ночном дозоре, снова сказаками в ночной вылазке… Многое меняется в человеке, но следить за другимиили убегать от них – остается испокон веков…

Под утро удалось захватить двух турок, что знали какие-токрохи про Ахмед-пашу. Что насторожило Александра, так это великое множествоевропейских советников при турецком командующем. Французы, англичане, дажеарабский военачальник помогали укреплять оборону крепости!

Кончилась эра крестовых походов, подумал Засядько сусмешкой. Вопросы веры отступили перед вопросами политики. Стремительнымрасширением владений России европейские дворы встревожились настолько, что дажетуркам, своим извечным противникам, поборникам враждебного мусульманства,посылают вооружение и лучших военных специалистов. Россию нужно остановить,остановить! Этот стремительно растущий гигант, растущий прямо на глазах, пугаетсвоей мощью всю Европу…

Один из пленных злобно посмотрел на Александра:

– Вы храбрый человек, так все у нас говорят… но вам здесьсложить голову.