— Да у тебя и не получится, — начал откровенно забавляться «Грег». Видать, уверился, что я у них в кармане. — Понимаешь, здесь и сейчас сложилась уникальная ситуация. Обычно в таком обширном пространстве, как целый рукав спиральной галактики, обитает значительное количество разумных рас. В среднем от ста тысяч до миллиона. И даже в этом случае сферы влияния отдельных видов расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы та или иная цивилизация не встретила братьев по разуму за всю активную фазу космической экспансии. Впрочем, ваша галактика и в этом показателе аномалия — на момент появления Химеры вышедших в большой космос видов в рукаве Ориона насчитывалось около тридцати тысяч. Да-да, не удивляйся, Человечество с подачи Бродяг освоило всего лишь около одной десятой Наследия.

— Я думаю, было больше, но множество поселений либо не выжило вовсе, либо не развилось до статуса Колоний. Плюс во многих местах поселенцы одичали.

— Это как-то меняет статистику? — «Грег» характерно нагнул голову, и, несмотря на отсутствие глаз и прочих частей лица, сложилось полное впечатление, что он иронично вздернул бровь.

Все-таки поразительно точно эти долбаные гешпенсты ухватили суть наших эмоций! Или лично моих? Н-да уж…

— Так вот, возвращаясь к нашей безрадостной действительности. Даже при самом неблагоприятном развитии ситуации с Химерой погибнет лишь ваш вид. Люди. С разных планет, из разных систем, с разных концов рукава Ориона, где-то диких, где-то сверхразвитых… но все это будут люди. И я, если честно, пребываю в растерянности — все случаи зарождения Охотников, свидетелем которых я был, подразумевают… э-э-э… спрессовывание «энергии разума» отдельно взятой расы в групповую личность популяции, и уже совокупность этих групповых личностей сплавляется в единое целое, образуя мультиличность Охотника. В вашем же случае предпосылки для создания групповой личности популяции есть, а вот мультиличности… а с другой стороны, будет весьма любопытно пообщаться с Охотником-моноличностью. После полутора миллионов лет обитания в информационной оболочке Вселенной так редко удается встретить что-то по-настоящему новое!

— Да вы хренов маньяк! — с удовольствием припечатал я собеседника. А чего стесняться? Мне, можно сказать, прямым текстом судьбу описали, причем очень незавидную. И чего терять, собственно?

— Есть немного, — даже и не подумал смутиться «Грег». — Но ты, Денис, должен осознать, что в случае глобальной катастрофы просто обречен стать Охотником. Это на самом деле не так уж и плохо, открывается множество новых горизонтов, появляется море возможностей по познанию мира. Все знания всех рас, существовавших в зоне ответственности чуть ли не со времен Большого Взрыва, будут тебе доступны… в потенциале, естественно. Даже в Ноосфере ничего не дается даром, для того, чтобы получить искомое, необходимо приложить усилия, пусть и исключительно мысленные. Впрочем, не мне тебе говорить, что порой думать куда тяжелее, чем работать физически. ТЫ БУДЕШЬ СУЩЕСТВОВАТЬ ВЕЧНО!

Вот придурок, право слово. Нашел, чем соблазнять. Сам-то небось уже с катушек съехал, хотя разменял «всего лишь» полтора миллиона лет. Да и чего ради я должен стремиться к вечному существованию, которое жизнью не назовешь при всем желании? Вот именно, нет такой причины. Плюс цена вопроса. Хрен с ними, с людьми в целом — в массе своей они все же сволочи и мрази. Но готов ли я пожертвовать родными? Матерью, братом, папенькой, будь он неладен? Тренером дядей Колей? Асти? Алиской? Арти и дядей Петей?.. Кэпом с Грегом — настоящими? Черт, да любым абсолютно незнакомым ребенком из числа тех, что носятся как угорелые по коридорам космических станций типа той же STG-5? Правильный ответ — нет. Не стоит оно того. Так что не дождетесь.

— Вы это сейчас мне зачем говорите? Пытаетесь перетянуть на темную сторону силы?

— Что, прости?

— Я говорю, нафига вы меня вечной жизнью соблазняете, когда буквально несколько минут назад вербовали для борьбы со всеобщей угрозой? Как-то это непоследовательно с вашей стороны.

— Разве? — «Грег» на миг задумался. — А ведь верно! Стареем, видимо. Не обращай внимания на старческое брюзжание, Денис. Сосредоточься на текущей задаче. Сейчас мы вернем тебя в виртуальную реальность системы управления Элвой, и ты сможешь реализовать трансмутацию. На этом этапе мы помочь не сможем, берегись противодействия. Скажу только одно — твой искин уже нащупал правильный алгоритм действий. В критический момент напомни ему об этом. Готов?..

— Куда?! У меня еще куча вопросов!

— Например?

— А Бранку вы так же уговаривали?

— Практически. Мы ведь по-прежнему в Ноосфере, мы имеем в виду, глобальной. А здесь, в локальной системе, лишь наши информационные щупальца. Их мы можем отрастить множество, ограничивает лишь пропускная способность канала между глобальной информационной оболочкой и местной виртуальностью. Так вот, ее нам переубедить не удалось. Впрочем, как и нейтрализовать — в ее распоряжении находится специализированный инструмент, созданный Архонтами для управления Элвой.

— Да я уже понял…

— В таком случае действуй! — «Грег» раздраженно отпихнул в сторону так и висящего посреди каюты цифрового Бадди и щелкнул пальцами…

Точно! Вот же что еще меня гложет!

— А Бадди вы зачем оцифровали?!

— Это сейчас так важно?

— Естественно! Он же мой друг! К тому же питомец капитана Иванова. Он меня на борт не пустит, если я без пса вернусь.

— Хм… пожалуй, из гуманистических соображений, — после краткого раздумья выдал Охотник. — Подробностей? Изволь. Сначала мы не собирались, но твой пес случайно наглотался порченой протоплазмы спеков, и в его организм попали функциональные единицы, которыми пользовался Коулмэн. Ну и Бранка тоже. Развилось токсическое поражение, но ты и сам это прекрасно видел… а потом мы обнаружили в нем твои функциональные единицы, причем с более крепкой связью с искином по имени Зевс, чем у тебя в организме. Перехватывая управляющие сигналы искина, мы сумели усвоить шифр, локализовали частотный диапазон и подключились к наномашинам. А дальше ты знаешь — сепсис зашел очень далеко, и мы решили восстановить организм пса. Когда все ткани его тела были замещены аморфеумом, мы получили почти идеальный интерфейс для вербальной связи с тобой — пес ведь тебе помог в виртуальности? И от него ты не закрывался, потому что не опасался. Это тоже сыграло нам на руку в процессе расшифровки твоего понятийного аппарата и эмоциональной сферы. Ну и захотелось просто сделать тебе приятное, тем более что нам это ничего не стоило. Твой пес, если начистоту, уже старый, радикальное обновление организма ему совсем не повредило.

— Н-да… спасибо?..

— Ты не рад?

Охренеть как. Оставить капитана в счастливом неведении мне не позволит совесть. А тому она же не позволит пустить на борт потенциально опасный объект крайне сомнительной природы, к тому