и в результате и без того нетвердо держащуюся на лапах Бранку просто снесло — совсем как меня несколькими мгновениями ранее.

Что характерно, ясности рассудка девица не потеряла — вместо того, чтобы снова сломя голову ринуться в схватку, она предпочла повторить мой же маневр: заметив, что я не тороплюсь ее догонять и добивать, перекатилась несколько раз, разрывая дистанцию, и только потом утвердилась на своих четырех, все еще продолжая пятиться. Ну а что, все верно. Получил — отойди, отдышись, прикинь дальнейшие шансы. Классика.

Мне, если честно, пауза тоже пошла на пользу — я успел перейти на ступень «то», позволявшую ощутить скрытую сущность окружающего пространства, и сейчас боролся с последствиями в виде полигонального пейзажа, разбавленного строчками зеленого кода. Или синего? Черт, уже красный! Головой помотать, что ли? Не, не помогло… зато теперь хотя бы видел процессы, протекавшие в Бранкиной тушке… очень нехорошие, между прочим.

Девица удивительно быстро сделала выводы из проигранного эпизода, но весьма отличающиеся от моих. Вот я бы что предпринял, схлопотав по роже? Правильно, проанализировал собственные слабые стороны. Например, большой размер далеко не всегда гарантия победы — за массу приходится расплачиваться инерцией и малой подвижностью, что, собственно, и имело место, нивелировав природную ловкость, присущую лисице. Что делать? Избавиться от излишков, опуститься на уровень оппонента, раз уж не получилось задавить массой. А она что? Да шаблон она мне порвала, вот что! Принялась уплотнять ткани, увеличивая массу… и одновременно перевоплощаясь из оборотня-зверюги в оборотня-меха, то бишь здоровенного робота с анималистичным дизайном. У механизма быстродействие всяко больше, потому что нет нужды прогонять нервные импульсы по мышцам, равно как и беречь последние от разрыва. Логично, блин. Вот только мне от этого не легче.

Таким вот невеселым думам я и предавался, наблюдая, как аватар Бранки увеличивался все больше и больше, преобразуя шерсть в металлическую чешую, пасть в огромную воронку с чем-то пылающим в жерле, а лапы в когтистые суставчатые опоры боевого робота. Сдюжим как-нибудь, впервые, что ли?.. Я, если разобраться, тоже тот еще читер. Хотя, если начистоту, мой чит похилее будет, чем ее нейроинтерфейс с прямым доступом к системе управления планетарной сетью. Так что тоже будем рвать шаблоны, чем мы-то хуже? Приняв это судьбоносное решение, я начал поглощать энергию из, фигурально выражаясь, тверди земной, то есть попросту перенаправил электрические импульсы, формирующие двоичный код виртуальной реальности, с отрисовки пустоши на отрисовку собственной тушки. Сейчас, когда я «видел» куда глубже банальных текстур, это труда не составило. Правда, процесс шел относительно медленно — к тому моменту, как Бранка завершила трансформу и снова ринулась на меня, «подрасти» удалось лишь вдвое. Про наращивание массы и вовсе молчу, по сравнению с бронированным монстром я был примерно как волейбольный мяч перед стеной. Оставалось надеяться на силу и скорость, что, как учил все тот же тренер дядя Коля, всегда предпочтительней раздутых габаритов. Заодно, кстати, активировал следующую ступень — «ша», которая дополнила уверенность в себе и собственных силах еще и пробужденными внутренними ресурсами организма. Нечувствительность к боли сейчас особого значения не имела, а вот обострившаяся реакция очень даже пригодилась. В этом состоянии, помнится, на Объекте-357 я одну из «циркулярок» на ходу обычным ножом сбил. И сейчас не оплошал — отпрыгнул из-под самого носа механического монстра, который на сей раз вознамерился меня поджарить чем-то вроде напалма. А может, и струей высокотемпературной плазмы. Не суть, в общем.

Главное, ушел удачно. На языке карате мой маневр назывался тая-сабаки, то бишь резкое смещение с линии атаки в сторону с разворотом к противнику, а в боксе он же был известен как сайдстеп. На сей раз бить Бранку я не стал, вместо этого вцепился в чешуйчатую шкуру раскалившимися до состояния плазмы пальцами, продавив-проплавив несколько чешуек, и одним движением забросил собственное тело на загривок механическому чудовищу. И все это на ходу, прошу заметить! Рывок получился просто адский, удержался буквально чудом, благодаря второй руке, пережавшей локтевым сгибом шею монстра. Лисица-мех, почуяв на собственной хребтине постороннего, подпрыгнула, извернувшись в воздухе, и шмякнулась спиной (то бишь в основном конкретно мной) на твердокаменную глину, но желаемого результата не добилась. Я лишь еще крепче стиснул руки, передавив жерло с напалмом, и Бранка захрипела, выплевывая огненные сгустки и клубы дыма. Впрочем, сдаваться она не собиралась — буквально через мгновение я ощутил, как угловатое тело подо мной потекло, меняя форму… и уже в следующий миг мы взмыли над пустошью — я и традиционный китайский дракон, которого я сжимал в объятиях…

М-мать!.. Вот это у дамочки фантазия! Или это как раз моя разыгралась, визуализируя соответствующим образом мои представления о происходящем? Впрочем, какая разница! Есть дело поважнее — выход на следующую ступень «защиты девятью слогами». Уровень «кай», пробужденный заклинанием-дзюмон и мысленно воспроизведенной соответствующей пальцевой фигурой, одаривал практикующего древнее искусство обостренной чувствительностью на любую опасность, что сейчас было актуально, как никогда. Но, увы, кроме перспективы навернуться с очень значительной высоты (Бранка времени зря не теряла) на все ту же прожаренную неизвестным светилом пустошь с отменно твердой глинистой почвой, иных угроз я не ощущал. Даже боязнь высоты не проявилась, что странно.

Ладно, что с обстановкой в целом? А все по плану — свист ветра в ушах, там же рев дракона, плюс слезящиеся глаза. Вот ведь зараза! Мало тащит меня куда-то, так еще и умудряется параллельно окружающее пространство «материализовывать», разумеется, в рамках дозволенного виртуальностью. Надо полагать, чтобы мне скучно не было. Чертова девица! Куда летим-то? Куда-то вверх, точнее не определить. А вот что уже высоковато забрались, я и сквозь слезы видел. Н-да. Шею свернуть дракоше? Так навернемся же… остается лишь расслабиться и получать удовольствие. И заодно активировать следующую ступень кудзи-госин-хо — «дзин».

Сработало, надо же! Причем сработало нештатно — если раньше я на этом уровне просто точнее распознавал нюансы поведения людей и реагировал на их действия уже в начальной фазе (в основном в бою, конечно), то сейчас виртуальность Архонтов преподнесла сюрприз: я в буквальном смысле ощутил намерение Бранки. Это вряд ли можно было назвать телепатией, и даже на эмпатию не тянуло — никакой конкретики, даже обрывков мыслей я не улавливал. Но в единый миг обрел уверенность, что девица-дракон, отчаявшись избавиться от меня посредством грубой силы, избрала новую тактику — вырваться за пределы некоего «пузыря» и запустить трансформу планеты, пока я окончательно не спутал все карты. «Пузырем» она, по всему судя, ощущала локальную область виртуальности,