же с очень даже вероятной информационной «закладкой» в невеликом собачьем мозгу. На фиг. Проще сразу отказаться.

— Рад, но… пожалуй, оставьте Бадди здесь. Извини, чувачок…

Бадди, мгновенно нарастив на цифровой каркас реальный облик, растянул пасть в жутковатой ухмылке и вывалил язык, типа, ладно, чего я, без понятия что ли?

— У тебя все, Денис?

Да вроде… или нет? Свербит по-прежнему… точно!

— Э-э-э… вы вот тут вечное существование сулили… вы же не хотите сказать, что я избранный?

— А какой же еще? — ухмыльнулся «Грег». — Самый настоящий. У тебя есть ИНСТРУМЕНТ, которым ты завладел с немалым риском. Причем, сам того не сознавая, всю предшествующую жизнь готовился именно к этому. И у тебя есть ОРУЖИЕ…

— Где?!

— … которым ты завладел благодаря тому, что сумел обуздать ИНСТРУМЕНТ и к тому же расширить его функциональные возможности. Остался всего лишь один шаг — найти ОПЕРАТОРА…

— Чего?! Бредишь, что ли?!

— … и ты сможешь успешно завершить миссию. Тебе сейчас кажется, что мы несем бред, но поверь — очень скоро ты и сам все поймешь. Просто всему свое время.

— О господи… за что мне все это?..

— А ты думал, тебе повезло? — Охотник вернул истинный облик Грега Слоуна и подмигнул мне: — Хватит валять дурака, молодой человек. Иди и сделай, что должен. И не подведи нас, Денис!

— А…

Договорить я не успел — «Грег» развернулся ко мне спиной, и в этот момент апартаменты-люкс вместе со всеми обитателями и обстановкой обратились в потоки математических символов на фоне непроницаемой черноты…

Глава 8-3

— //-

… внутренняя сущность передана на удивление верно — здоровенная огненная лисица с оскаленной пастью и десятком хвостов. Оборотень-кицунэ. И ведь не постеснялась с размером, я вам скажу! Настоящий монстр, три-четыре моих роста в холке, если на глаз. А пасть такая, что проглотит и не поперхнется. А у меня и автомата нет… а от короткоствола толку, что с козла молока. Как сейчас налетит, как врежется плечом! Или, того хуже, пастью поперек туловища прихватит, челюстями клацнет — и вместо одного Дениски будет два. Урезанных ровно пополам. Не, так не пойдет! Чего-то я расклеился после общения с Охотниками… и то сказать, только сейчас осознал масштаб их личностей — это надо же, сразу несколько сотен, если не тысяч, спрессованных сознаний популяций! Да у них вычислительной мощности должно быть в миллионы раз больше, чем у Зевса или даже у его материнского ядра! И это, должен признать, несколько подавляет… все, Дэн, очнись! Кицунэ уже близко! Вот что бы сейчас сказал тренер дядя Коля? Ну, для начала обозвал бы как-нибудь обидно, а потом велел заткнуться и работать. Чем не совет, кстати? А у меня и инструмент подходящий имеется…

Выход на первую ступень «защиты девяти слогами» дался необычайно легко — даже дзюмон произносить не пришлось, равно как и сплетать пальцы в соответствующую фигуру кудзи-ин. Только подумать обо всем этом успел, как ощутил необычайный прилив уверенности в себе — ступень «рин» в действии. Да и руки начали наливаться неестественной силой, в которой я чувствовал отголоски ОРУЖИЯ из глюков, тех самых, что ловил во время схватки с зараженным «номерным». Жаль только, что все мои усилия пропали втуне — я элементарно не успел подготовиться к удару.

Как я и предполагал, Бранка не стала заморачиваться и просто снесла меня тушей, отшвырнув на… а фиг его знает, на сколько. Может, на десяток метров. А может, и на десяток парсек — это же виртуальность, тут всякое возможно. Хотя, судя по тому, что грохнулся я на отменно твердую растрескавшуюся глину, разраставшийся вокруг кицунэ кусок пустоши успел и до меня добраться. Так что точно не парсеки, что-то поскромнее. И ведь больно, блин! Думал, хотя бы в виртуале шишек не набью, но в очередной раз прогадал. Мало того, что спиной хорошенько приложился, так еще и перекатился несколько раз по инерции, чудом не отбив локти. Наверное, вшитая в комбез защита помогла.

Сумев, наконец, затормозить вращение, я кое-как поднялся на ноги и огляделся. Периферийное зрение не подвело — я еще на лету сумел оценить обстановку, причем на сей раз довольно адекватно, и сейчас получил этому подтверждение: лиса-оборотень, отправив меня в полет коротким касанием, сама просвистела мимо и как раз оттормаживалась, упершись всеми четырьмя лапами в рассохшуюся почву. Пылищи, естественно, подняла целые столбы, но, к сожалению, не настолько большие, чтобы те перекрыли ей поле зрения. Так что не только я видел Бранку, она меня тоже мгновенно засекла, едва сумела развернуться, попутно взметнув хвостами еще одно пыльное облако.

Блин! Промашечка вышла! Надо срочно что-то делать… ступень «рин» активна, сила чуть ли не бурлит в руках… теперь бы ее еще в нужное русло направить! А посему очередной дзюмон, пальцевая фигура «дайконго» (на сей раз по всем правилам, благо время позволяло) — готово! Вторая ступень «защиты девятью слогами», сиречь «хэй», позволяла более эффективно использовать энергию тела, полнее слиться с тем, что тренер дядя Коля именовал «ци» в полном соответствии с китайским каноном. Здесь и сейчас, с учетом виртуальности, я ощутил ее действие как вырвавшуюся за пределы тела ауру… или даже некое подобие силового поля, а кулаки неистово запылали. И я ничуть не преувеличиваю — именно неистово. Точно говорю. Плюс ко всему мое виртуальное воплощение заметно подросло — если не сравнялось с кицунэ, то и не сильно теперь уступало. Я бы сказал, разница в три-четыре весовых категории, не больше. По сравнению с первой сшибкой очевидный прогресс.

Изображать сумоиста, то бишь нестись врагу навстречу в надежде смести сшибкой грудь в грудь (или, что вернее, пузом в пузо), я постеснялся. Вместо этого встал поудобнее, почти что в буквальном смысле слова пустив корни в иссохшую глину, и встретил Бранку мощным крюком слева. Сначала хотел впечатать классический чун-цюань, но она что-то заподозрила и умудрилась на последнем десятке метров замедлиться и даже попыталась распахнуть пасть… но на этом успехи обортня-кицунэ и закончились: избежав цуки, лисица словила полновесный хук в нижнюю челюсть. Голова ее мотнулась вправо, навстречу еще одному крюку, отрикошетила от кулака, насадилась на хук слева… а потом челюсти оборотня оглушительно клацнули, пронзив клыками вывалившийся язык. Апперкот у меня вышел на загляденье — зверюгу аж подбросило, по крайней мере передние лапы от земли точно оторвались. Останавливаться на достигнутом я, естественно, не стал, и добавил размашистую вертушку. Попал удачно — пяткой в основание нижней челюсти,