нежити в поселении от меня не укрылись бы.

— Одержимый мог оставить их где-нибудь в другом месте, подальше, — возразил Эберн.

Улыбка Ферота немного померкла.

— Мог. Но зачем?

— Откуда мне знать? Этот кретин отбит наглухо, такого поди пойми, — пожал плечами эмиссар. Однако, с шипением выругавшись, он понуро кивнул: — Ладно, ты прав… Значит, темные либо обошли Бирн, сделав крюк, либо свернули к Пустошам где-то здесь. Склоняюсь ко второму.

— Согласен.

— Ну и? Что теперь?

— Вы сможете взять след? — поинтересовался епископ, внимательно посмотрев на гатляуров.

Ответ он уже знал.

— Вилбер был самым чутким среди нас, — вздохнул Эберн. Странно, в его словах будто бы и не слышалась привычная раздраженность всем и всеми. — Второй была Консалия.

— А остальные бойцы гвардии?

— Нет, конечно, мы все, да… Верно, но… — эмиссар еще раз вздохнул и виновато отвел взгляд. А вот это уже совершенно на него не похоже. — То, что произошло здесь… Нам предстоит многое понять. А до тех пор мы должны быть осторожны, потому что еще не до конца выяснили, где находится грань меж членом общины и… — он немного помялся, прежде чем договорить: — И зверем из стаи.

«Ожидаемо, — не без сожаления подумал Ферот. — Но я не вправе осуждать их».

— Мы не можем пока что обострять чутье и инстинкты. Нам нужно время. Прости, — закончил Эберн.

— Ничего страшного, — понимающе улыбнулся епископ. Вышло легко и искренне, не пришлось даже заставлять себя. — Что-нибудь придумаем.

— Спасибо.

Откровение и благодарность дались эмиссару с трудом. Любому другому бледнорожему он бы просто плюнул под ноги и ответил презрительным отказом. Однако Ферот, по мнению Эберна, не походил на прочих атланских высокомерных ублюдков. Ферот вполне сносный атланский ублюдок.

— Итак, ситуация следующая! — епископ повысил голос, чтобы его слышали все члены отряда: — Ахин направляется на восток, в Пустоши. Наша задача — схватить мятежника прежде, чем он заручится поддержкой кочевых демонов.

— А ты знаешь, где он с ними встретится? — поинтересовался эмиссар.

— Понятия не имею, — признался Ферот. — Но нам известно, что одержимый свернул на восток где-то здесь. А он… — атлан указал на армейского бригадира: — Он много лет служил на границе с Пустошами. Ирьян, ты ведь сможешь примерно определить, где находятся демоны, готовящиеся поживиться только что собранным урожаем в приграничных поселениях?

— Пожалуй, да, — задумчиво пригладив усы, подтвердил старый солдат. — Они весьма предсказуемы, вариантов немного. Но придется подойти вплотную к Шраму. Лучше начать поиски оттуда, чтобы исключить вероятность того, что стоянки кочевников могут быть где-то севернее.

— Так и поступим. Найдем крупнейшие племена демонов, расставим дозоры и отправим посыльных в ближайшие гарнизоны Атланской армии. Перехватим одержимого, а затем избавимся и от тварей из Пустошей, если они, конечно, не сбегут обратно в свою пустыню.

— Звучит неплохо, — согласился Эберн. — Но что, если раб Элеро по какой-либо причине повернет назад?

— Выследим его снова, — непринужденно ответил Ферот, как будто погоня стала для него чем-то обыденным. Или даже необходимым. — Мы все равно поймаем Ахина. Рано или поздно он сделает необдуманный шаг, совершит ошибку, выдаст себя. Не здесь, так там, не там, так в другом месте. И мы будем готовы, когда он объявится.

Что делать, если одержимый все же успеет заручиться поддержкой демонов и объединит под своим началом множество порождений Тьмы, они обсуждать не стали. Добро ведь всегда побеждает зло.

Должно победить и сейчас.

Глава 13

Не напрасно

Дверь в кладовую открылась, и неприятный желтый свет, исходящий от небольшого покрытого копотью светильника, развеял ароматную темноту.

— Можете выходить, — слабым голосом пробормотала жена старосты. — Они ушли.

— Точно? — подозрительно прищурилась Аели.

Старушка лишь устало вздохнула.

Недоверчиво фыркнув, саалея выглянула в коридор и прислушалась. В доме стояла тишина, лишь изредка нарушаемая неуклюжим топотом сыновей Орина. Ферота, как и бряцающих оружием людей, поблизости нет. Но это не означает, что они не устроили засаду.

Аели вышла из кладовой, нащупав спрятанный в складках одежды кинжал. Следом за ней в коридор вывалился Диолай, старательно запихивающий за пазуху шмат вяленого мяса.

— Что? — возмутился он, наткнувшись на недовольный взгляд хозяйки дома. — У нас все оплачено! — и громко рыгнул.

— Тихо, — шикнула Аели, брезгливо отвернувшись. — Ты отвратителен.

— Так звучит мужественность, — хохотнул Диолай.

— Да тихо ты! — саалея не глядя ткнула его локтем под дых.

Сонзера согнулся пополам, едва не извергнув из себя все то, что так старательно поглощал в кладовой. А горькую жижу, наполнившую рот, он незамедлительно проглотил. Не пропадать же добру.

— Спокойно, Аели, — одержимый шагнул из темноты. — Ферот действительно покинул Бирн.

Его голос звучал уверенно, а в черных глазах клубилась непроницаемая тьма. Саалее даже показалось, что свет каким-то образом огибает Ахина, будто бы полумрак тянется за ним, обмотав длинными полами мистического савана. Сравнение жутковатое, зато точное.

— Ты уже пришел в себя? — спросила Аели.

Странное наваждение понемногу рассеивалось. Но одержимый определенно изменился. Что же с ним произошло, пока он стоял и пускал слюни, уставившись бездумным взглядом в пустоту перед собой?..

— Более чем.

— Хорошо. Мне бы не хотелось остаток жизни водить умственно отсталого за ручку и кормить с ложечки.

— Ого… Ты действительно была готова заботиться обо мне?

— Конечно нет, — Аели мило улыбнулась. — Я же сказала, что мне не хотелось бы делать этого. Вот и не делала бы.

— Понятно, — насупился одержимый. — А вот я бы тебя в такой ситуации не бросил.

— Естественно, — звонко рассмеялась саалея. Затем, многозначительно приподняв одну бровь, она обвела рукой свою изящную грудь, скользнула вниз по талии и слегка шлепнула себя по ягодице: — Ведь тогда я не смогла бы тебе ни в чем отказать.

— Не думал, что ты такого мнения обо мне, — окончательно помрачнел Ахин.

— Да я бы и так не отказала, — игриво подмигнула Аели. — За мной же должок. Неужели ты забыл?

«О чем она только думает? — разозлился одержимый. — Нашла время и место издеваться надо мной!»

Что-то произошло.

Улыбка медленно сползла с внезапно побледневшего лица Аели. Саалея сделала шаг назад, оступилась и едва не упала, схватившись за стену. Никакой насмешки во взгляде — один лишь страх.

Диолай, до этого момента увлеченно забивавший припасы из кладовой в карманы и заплечный мешок, инстинктивно отскочил от одержимого, споткнулся и все-таки упал, но тут же вскочил, вцепившись дрожащей рукой в рукоять меча. Однако тело его не слушалось — клинок лишь наполовину покинул ножны и на том остановился. Сонзера застыл, скованный ужасом.

Жена старосты Бирна посинела, закатила глаза и начала медленно оседать на пол. Светильник полетел вниз.

К